Csípőműtét vár Strachanre

Amikor 2001 októberében Gordon Strachan átvette a Southampton FC szakmai munkájának irányítását, kijelentette: számára a családja a legfontosabb, és ez lesz az utolsó munkahelye a labdarúgás világában. Szavait akkor valószínűleg csak kevesen vették komolyan, de úgy tűnik, hogy a skót szakember nem viccelt: a minap ugyanis bejelentette, hogy nem hosszabbítja meg nyáron lejáró szerződését a Szenteknél, mert a bajnokság végeztével csípőműtétet hajtanak rajta végre.

Az egykori kiváló labdarúgó, Gordon Strachan 1996 novemberében meglehetősen váratlanul került az edzői pályára, hiszen akkoriban még a Coventry City aktív labdarúgója volt, és a korabeli divatnak megfelelően játékos-edzőként alkalmazták. A szezon végeztével aztán szegre akasztotta futballcipőjét, és már csak az edzői feladatokra koncentrált, mégpedig nem is eredménytelenül, elvégre éveken keresztül sikerült benntartania a Coventryt, amelyet a szakírók majd minden bajnokság kezdetén a kiesőjelöltek közé soroltak.

A széria végül a 2000-2001-es bajnokságban szakadt meg, amikor az Égszínkékek búcsúzni kényszerültek a Premiershiptől, de Strachan ennek ellenére rendkívül népszerű maradt a szurkolók körében, így maradhatott a csapat élén. De nem sokáig: miután a gárda a másodosztályban pocsékul rajtolt, pár forduló után menesztették, ugyanakkor mindenki biztos volt benne, hogy a szakember nem sokáig lesz munka nélkül.

Amikor aztán Strachan egyre gyakrabban jelent meg a Southampton FC mérkőzésein, az is nyilvánvalóvá vált, hogy hol folytatja. A Szentek a pályaedzőből szakvezetővé előlépett Stuart Gray vezérletével katasztrofálisan kezdték a 2001-2002-es pontvadászatot, így nem okozott meglepetést, amikor 2001 októberében leváltották Grayt, és Strachant nevezték ki menedzsernek. A vörös hajú szakvezetőtől elsősorban azt várták, hogy tartsa benn a csapatot a legjobbak között, amit ő végre is hajtott. Majd a második szezonjában túl is teljesítette a tervet: a legutóbbi pontvadászatban a Szentek a nyolcadik helyet szerezték meg, márpedig a klub utoljára az 1989-90-es bajnokságban végzett ilyen előkelő pozícióban. Ráadásként a csapat bejutott az FA-kupa döntőjébe, ahol ugyan vereséget szenvedett az Arsenal FC-től, de mivel az Ágyúsok kvalifikálták magukat a Bajnokok Ligájába, így a Southampton 19 év után ismét kiléphetett a nemzetközi porondra.

Nem csoda, hogy a nyáron nagy volt az eufória a városban, és amikor a fiatal balhátvédet, Wayne Bridge-et a Chelsea FC 9,8 millió euróért elvitte, erősítésekre is akadt pénz. Az új szerzemények közül a skót balszélső, Neil McCann, a veterán balbekk, Graeme le Saux, illetve az egykori gólkirály, Kevin Phillips emelkedett ki, így a drukkerek joggal reménykedtek abban, hogy a gárda nemcsak megismételheti az előző szezonban nyújtott teljesítményét, hanem akár túl is szárnyalhatja azt. Az elnök, Rupert Lowe is meglehetősen optimista volt, ő még a Bajnokok Ligájába való bejutást sem tartotta elképzelhetetlennek, Strachan azonban már visszafogottabban nyilatkozott, számára az előző pontvadászat eredményének megismétlése is sikernek számított volna.

Eleinte úgy tűnt, hogy az elnöknek lehet igaza, hiszen hat forduló után a csapat a hatodik pozíciót foglalta el a tabellán, de ezt követően egy meglehetősen hosszú hullámvölgy következett: a Szentek nyolc bajnokiból mindössze egyet tudtak megnyerni, a többin még csak gólt sem szereztek, ráadásul az UEFA-kupából is rögtön az első körben kiestek a román Steaua Bucurestivel szemben. Decemberben aztán a gárda kilábalni látszott a válságból, hiszen sorozatban három találkozón is begyűjtötte a három pontot, de ez csak pillanatnyi fellángolás volt: újabb három bajnoki vereség következett, arról nem is beszélve, hogy az FA-kupából és a ligakupából is kizuhant a gárda.

Az egyre rosszabb hangulatot csak fokozták a trénerrel kapcsolatos találgatások: köztudott volt, hogy Strachan szerződése a nyáron lejár, és egykori klubja, a jelenleg válságban lévő Leeds United mindent megtett annak érdekében, hogy elcsábítsa a Szentektől. Ilyen előzmények után a klubnál úgy érezték, hogy jobb, ha tiszta vizet öntenek a pohárba, és az elnök, illetve a tréner sajtótájékoztatón jelentette be, hogy Strachan a szezon végén távozik az egyesülettől, azonban (legalábbis állításuk szerint) nem egy másik egyesület kedvéért, hanem annak érdekében, hogy végrehajtsanak rajta egy évek óta halogatott csípőműtétet.

Kérdés, ez a döntés milyen hatással lesz a csapat teljesítményére, hiszen a labdarúgás történetében több olyan példa is akadt, amikor a hasonló lépés elbizonytalanította a focistákat. Sokak szerint a Manchester United azért nem nyert semmit a 2001-2002-es idényben, mert Sir Alex Ferguson idő előtt bejelentette szezon végi visszavonulását (ami végül nem valósult meg), de annak idején a Laziónak sem tett jót, hogy Sven-Göran Eriksson szezon közben elárulta: az idény végén átveszi az angol válogatott irányítását - ő akkor a tervezettnél korábban ott is hagyta a rómaiakat.

Annak azért kicsi a valószínűsége, hogy a Szentek a kiesőjelöltek közé csússzanak vissza (a csapat 21 forduló után a kilencedik helyen állt), de az eredeti célkitűzést, a nemzetközi porondra való kijutást nem lesz könnyű teljesíteni.