Nem bírta a többfrontos harcot a Bilbao

Az Athletic Bilbao a legutóbbi bajnokságot a hatodik helyen zárta, így a csapat az ősszel elindulhatott az UEFA-kupában. A jelek szerint a kettős terhelést még nem bírja el a javarészt fiatal, saját nevelésű játékosokból álló keret: a baszkok már a legjobb 32 között búcsúztak a nemzetközi porondtól, a hazai bajnokságban pedig csak a középmezőnyhöz tartoznak. Mégsem biztos, hogy a következő szezonban nem indulhat nemzetközi kupában az együttes, hiszen az országos kupában még áll az Athletic.

Az Athletic Bilbao a tavalyi remek helyezés után a most zajló bajnokságnak is az élmezőnyhöz való tartós csatlakozás reményével vágott neki, ám sokan féltették a csapatot, mondván, a bajnokság és a Copa del Rey mellett az UEFA-kupában is vitézkednie kell Ernesto Valverde gárdájának, és közel sem biztos, hogy a jelentős részben ifjú, rutintalan futballistákból álló keret bírni fogja a megnövekedett mérkőzésszám okozta terhelést. Az együttes őszi szereplése részben igazolta az aggodalmakat, hiszen bár az UEFA-kupában jól ment a csapatnak (az Athletic magabiztosan nyerte csoportját, és jutott a legjobb 32 közé), a bajnokságban november végén a 17., tehát csaknem kieső helyen álltak a baszkok. A rossz szereplésnek hamar személyi következményei lettek, igaz, nem a vezetőedzőt, hanem a sportigazgatót, Andoni Zubizarretát küldték el a klubtól.

A kapuslegenda távozása persze nem oldotta meg egy csapásra a gondokat, de a csapat szép lassan elindult felfelé a tabellán. December közepe és március eleje között a gárda olyan sorozatot produkált, amilyenre még akkor sem sűrűn volt példa, amikor az Athletic Spanyolország egyik legjobb csapata volt: a piros-fehér-feketék tíz mérkőzésen keresztül veretlenek maradtak a bajnokságban, pedig ellenfeleik között szerepelt a Valencia CF, az RC Deportivo és a Real Madrid is. Éppen a királyi gárda elleni találkozó volt a remek széria utolsó állomása: február 19-én a Bilbao, óriási meglepetésre, 2-0-ra győzni tudott a Santiago Bernabéu stadionban.

24 forduló után már pozitív volt a csapat mérlege (kilenc győzelem, nyolc döntetlen, hét vereség), és a gárda a nyolcadik helyre jött fel a bajnoki táblázaton. Ez a bravúros menetelés azonban a kelleténél jobban kifárasztotta a játékosokat, akik így az első tavaszi UEFA-kupa-fordulót sem tudták sikerrel venni. Az FK Austria Wien elleni bécsi találkozó előbb a nagy havazás miatt elmaradt, majd egy héttel később gól nélküli döntetlennel zárult. A visszavágót így kedvező helyzetből várhatta a Bilbao, hogy aztán a pályán a bécsiek alaposan meglepjék Ismael Urzáizékat: a lila-fehérek a cseh Libor Sionko két góljának köszönhetően 2-1-re nyerni tudtak a San Mamés stadionban, így az Athletic búcsúzott a nemzetközi porondtól.

A kudarc a csapat bajnoki szereplésére is igencsak rossz hatással volt, hiszen az osztrákok elleni visszavágó óta lejátszott hét mérkőzés közül négyet elveszített Valverde csapata, és visszacsúszott a tabellán a tizedik helyre. Az valószíműnek tűnik, hogy a bajnoki helyezéssel az együttes nem tudja kvalifikálni magát az UEFA-kupába, hiszen a csapat hátránya 31 forduló után öt pont volt a hatodik helyen álló RC Edspanyollal szemben, amit a hátralévő hét fordulóban nem lesz könnyű ledolgozni.

A tavalyinál gyengébb szereplés oka elsősorban a gárda tragikus idegenbeli mérlege: eddigi 15, Baszkföldön kívül lejátszott bajnokijából mindössze kettőt tudott megnyerni az Athletic, miközben kilenc vereséget szenvedett. A csapat védelme sem áll általában a helyzet magaslatán, ezt mutatja a gárda eddigi 42 kapott gólja, amelynél például a tabellán a Bilbaónál jóval hátrébb elhelyezkedő Getafe CF és Málaga CF is jobb mutatóval rendelkezik.

A csatárokkal nincs baj, hiszen már 50 találatnál jár a csapat, ez pedig az ötödik legtöbb a mezőnyben. Urzáiz 11, Santiago Ezquerro pedig tíz gólnál jár, de úgy tűnik, az ő "termékenységük" sem elég a nemzetközi szereplés kivívásához. Legalábbis a bajnokságban, hiszen a Copa del Reyen keresztül még odaérhet Európába a baszk klub. Ebben a sorozatban ugyanis még versenyben van Valverde együttese, mely a legjobb 16 között a harmadosztályú Lanzarotét, a negyeddöntőben pedig a második ligás Real Valladolidot búcsúztatta, a döntőbe jutásért pedig a Real Betisszel csatázik majd. Ha sikerül bejutni a fináléba, majd ott is diadalmaskodni, valószínűleg egyetlen szurkolót sem érdekelne, hányadik helyen végez a bajnokságban az Athletic.