Portsmouthban már a bennmaradásnak is örülnének

A Portsmouth FC szurkolói valószínűleg nagyon szeretnék már, hogy véget érjen ez a szezon, hiszen az idény sokkal rosszabbul nem is igen alakulhatott volna a számukra. A klub tulajdonosa, Milan Mandaric a szezon közben valósággal elüldözte a kispadról a sikeredzőt, Harry Redknappet, akivel a gárda a középmezőnyben szerepelt. Az új mesterrel, Vladimir Zajeccel azonban a kiesés szélére sodródott a csapat, amelyet egy harmadik szakember, a francia Alain Perrin menthet meg a másodosztálytól.

Milan Mandaric és Harry Redknapp hosszú időn keresztül teljes egyetértésben dolgozott Portsmouthban: a szakember másfél év alatt a másodosztályból az élvonalba vezette a gárdát, és ott is sikerült benntartania a csapatot. A probléma akkor kezdődött, amikor a tulajdonos úgy vélte: a még jobb szereplés érdekében új szakmai koncepcióra van szükség, és ennek érdekében először Redknapp asszisztensét és jó barátját, Jim Smitht szerette volna eltávolítani a klubtól, majd pedig mikor ez nem sikerült, akkor egy sportigazgatót hozott a vezetőedző "feje fölé" a horvát Vladimir Zajec személyében. Tette ezt akkor, amikor a csapat várakozáson felül szerepelt, és a tabella első felében tartózkodott, sőt Redknappet októberben a hónap edzőjének választották meg a Premier League-ben. Nem csoda, hogy a mesternek nem tetszett mindez, így a 14. fordulót követően, a Manchester City elleni hazai vereség után benyújtotta lemondását.

Noha eleinte váltig állították, hogy Zajec nem ül le a kispadra, azaz marad szakmai igazgató, hamar kiderült, hogy nem így lesz, hiszen a horvát szakember vette át a gárda irányítását, és eleinte úgy tűnt, hogy a váltás ellenére a gárda folytatja remeklését. Amikor a karácsonyi fordulóban a Crystal Palace ellen nyert a Portsmouth, egészen a kilencedik helyig jött fel a tabellán, a szurkolók pedig kezdték elfelejteni Redknappet - az idilli állapot azonban nem tartott sokáig. A következő 12 mérkőzésből ugyanis mindössze egyet tudott megnyerni az együttes, és a középmezőnyből a kiesőjelöltek közé esett vissza. A 31. fordulót követően pedig, amikor a Fulham FC-től szenvedett vereséget a gárda, már csak a 16. pozíciót foglalta el, és mindössze négy pont választotta a kieső helyen szégyenkező kluboktól - köztük attól a Southampton FC-től, amely ősi riválisnak számít, és amelyhez Redknapp pár héttel a távozása után szerződött.

A jelentős visszaesést elsősorban Zajec nyakába varrták az illetékesek, és kétségtelen tény, hogy a csapatnak leginkább addig ment a szekér, amíg még a Redknapp által összeállított együttes futballozott. A januári átigazolási időszakban aztán Zajec megvált két középpályástól, Nigel Quashie-tól (akit éppen a Southampton vett meg), valamint Amdy Fayétól, kölcsönadta a másodosztályú Ipswich Townnak a védő David Unsworthöt, akik egyaránt alapembernek számítottak a korábbi "rezsimben". Egy másik rendkívül népszerűtlen döntés a trinidadi portás, Shaka Hislop száműzése volt a tartalékok közé: a hálóőr megbízható teljesítménye az egyik alapja volt a csapat remeklésének, azonban kellett a hely a Zajec által szerződtetett görög kapusnak, Kosztasz Halkiasznak, akit a szakmai igazgató egykori egyesületétől, a Panathinaikosztól igazoltak.

Nem ő volt az egyetlen új szerzemény a télen: szintén Görögországból, vagyis Zajec előző állomáshelyéről érkezett az Aigaleo középpályása, Jannisz Szkopelitisz, míg a szlovén HIT Nova Goricától a szerb támadót, Alekszandar Rodicot vették meg. Nem mondhatni azonban, hogy az új focisták különösebben beváltották volna a hozzájuk fűzött reményeket: Rodic bemutatkozását követően (amikor csak kilenc percre cserélték be) még csak a kispad közelébe sem került, Halkiasz pedig öt találkozó után került ki a kezdő tizenegyből, miután több potyagólt is kapott. Egyedül Szkopelitisz szerepel rendszeresen, azonban az ő teljesítménye sem közelíti meg elődjei szintjét.

Zajec az eredménytelenséget látva a taktikán próbált meg változtatni, a korábbi 4-5-1-es hadrend helyett áttért a kétcsatáros szisztémára, kevés sikerrel, a folytatásban pedig többet nem kísérletezhet, hiszen a Fulham FC elleni vereséget követően "visszaminősítették" eredeti szerepkörébe, a sportigazgatói székbe. Az új szakvezető némi meglepetésre a francia Alain Perrin lett, aki hazájában az ES Troyes-nál szerzett magának hírnevet, majd dolgozott az Olympique Marseille-nél is, legutóbb pedig az Egyesült Arab Emírségekben tevékenykedett az Al-Ain együttesénél. Az ő feladata lesz tehát, hogy benntartsa a gárdát, és ebből a szempontból a legfontosabb mérkőzés kétségtelenül az április 24-ei hazai találkozó lesz, ahol a Redknapp által irányított Southampton lesz az ellenfél.