O'Neill, aki játékosként csapatkapitánya volt az 1982-es világbajnokságon szerepelt északír válogatottnak, ahhoz a klubhoz írt alá, amely gyerekkori kedvence volt.
Korábban a Wycombe Wanderers, a Norwich City, a Leicester City és a Celtic szakvezetője volt, utoljára az Aston Villánál dolgozott, amelyet tavaly augusztusban hagyott el. A Leicesterrel kétszer nyert Ligakupát, a Celtickel háromszor skót bajnokságot és 2003-ban UEFA-kupa-döntőig vezette az együttest.
Az egyesület vezetése szerdán menesztette elődjét, Steve Bruce-t a gyenge eredmények miatt.
A Sunderland az eddig lejátszott 13 forduló során mindössze két mérkőzést nyert meg, és csupán 11 pontot gyűjtött a Premier League-ben, ezzel 16. a tabellán.