Andy van der Meyde a 2000-es évek elején az egyik legnagyobb holland tehetség volt. Húzóember volt Ronald Koeman Ajaxában, ahol olyan társai voltak, mint Rafael van der Vaart, Wesley Sneijder vagy Zlatan Ibrahimovic.
A karrierje meseszerűen ívelt felfelé, 2002 májusában góllal mutatkozott be a holland válogatottban. 2003 nyarán viszont élete egyik legrosszabb döntését hozta, amikor az Internazionale csapatához igazolt. Van der Meyde, aki csak elvétve kapott lehetőséget az olasz sztárcsapatban, Milánóban először depressziós lett, majd alkoholista. 2005 nyarán szerződtette volna az AS Monaco, azonban mesés fizetésért inkább a Premier League-ben szereplő Evertonhoz igazolt.
Jó pénzt kerestem Milánóban is, de az Everton heti 37 ezer fontot ajánlott, ez a duplája volt annak, amit Olaszországban kaptam"
– írta van der Meyde a Geen Genade című önéletrajzi könyvében.
A holland szélső azonban egy makacs ágyéksérülés miatt 2005 októberéig be sem mutatkozhatott új csapatában, a könnyű pénz pedig a legrosszabbkor jött neki.
Vettem egy Ferrarit, az első utam pedig a Newz nevű bárba vezetett, ami felkapott hely volt Liverpoolban.
Pár óra ivás után elindultam a legközelebbi sztriptízbárba. Nem volt okos dolog, de csak meztelen nőkre vágytam" – emlékezett vissza van der Meyde, akit a pletykalapok gyorsan össze is hoztak egy Lisa nevű táncosnővel, így a házassága is tönkrement, miután a felesége egy magánnyomozóval figyeltette őt.
2006 januárjában egy Manchester United elleni meccs előtt súlyos combsérülést szenvedett, féléves kihagyás várt rá, így megint bőven maradt ideje az ivásra.
„Abban a hat hónapban nem úgy éltem, ahogy kellett volna. Bármit megtehettem, nagyon sok pénzem volt.
Azt vehettem, amit akartam, és bármelyik lányt megszerezhettem. Nagyon könnyen és gyorsan le lehet térni a jó útról, ha nincsenek határok.
Csak elmentem inni, és próbáltam nem a valóságra gondolni."
Van der Meyde gondjai tovább súlyosbodtak, amikor a kislánya súlyos betegséggel született. Az egykor tehetséges holland focista alkoholizmussal és depresszióval küzdött. Gyötrő álmatlanságával indokolta, hogy betört a klub orvosi szobájába, és vényköteles altatókat lopott.
A holland támadó, akit egykor Luis Figóhoz hasonlítottak, bár négy évig volt az Everton játékosa, mindössze 24 meccset játszott a liverpooli csapatban, a mérlege pedig kemény egy gólpassz.
Miután 2009 nyarán lejárt a szerződése, van der Meydének nem volt csapata, de maradt Liverpoolban, és még mélyebbre jutott.
Vettem kokszot, alkoholt és heti hét napot buliztam. Próbáltam nem gondolni a labdarúgásra.
Szerencsére időben rájöttem, hogy el kell mennem, mert Liverpool veszélyes hely, ha nem tudod kontrollálni magad. Rájöttem, hogy Liverpool megölhet."
Andy van der Meyde karrierje soha nem jött helyre, de legalább életben maradt. Közel egy év kihagyás után 2010 márciusában aláírt a PSV Eindhovenhez, négy hónap múlva azonban bejelentette visszavonulását, pedig még 31 éves sem volt.
Visszavonulása óta rendezte kapcsolatát a volt feleségével, és izgalmas dolgokba fogott. Szerepelt különféle reality műsorokban, elvégzett egy barista iskolát, bíró volt a fehérnemű foci-vb-n, és kick-boxolni is elkezdett. Mostanában pedig a Bij Andy in de auto (Andyvel a kocsiban) című műsorát gyártja, amelyben többnyire sportcsillagokkal készít interjúkat vezetés közben.
Mario Balotelli ghánai bevándorlók gyerekeként született, hároméves korában azonban örökbe fogadta őt a Brescia tartományban élő Balotelli család. A támadó tinédzserként is óriási tehetségnek számított, 16 évesen már le akarta igazolni a Liverpool, a Chelsea, a Manchester United és az FC Barcelona. Az utóbbi csapatnál próbajátékon is volt, ahol három meccsen nyolc gólt lőtt, és már
az új Messinek is elnevezték, pedig akkoriban még az eredeti is csak bontogatta a szárnyait.
Az olasz állampolgárságot azonban csak a 18. életévének betöltése után kaphatta meg, ezért végül nem igazolta le a katalán klub. Végül az Internazionale csapatához került, és valósággal berobbant a sportvilágba. 17 évesen, 2007. december 16-án a Cagliari ellen debütált az olasz bajnokságban, három nappal később pedig már duplázott a Reggina elleni Olasz Kupa-mérkőzésen.
José Mourinho 2008-as kinevezése után is rendre megkapta a lehetőséget, de nem tudott mit kezdeni a gyorsan jött hírnévvel. Egyre többször fotózták maffiózókkal nyilvános helyeken, a pályán többször viselkedett nagyképűen, amiért egyre többen kezdték utálni. Milánói karrierje akkor ért véget, amikor a 2009/2010-es BL-szezonban a csapata éppen 3-1-re vezetett a címvédő FC Barcelona elleni elődöntőben, ő pedig csereként beállva csak lézengett és dumált a pályán, míg a másik tíz csapattársa majd megszakadt a győzelemért. Balotellit folyamatosan fújolta a közönség, amire ő úgy reagált, hogy a lefújás után földhöz vágta mezét. Az eset után állítólag az Inter rutinos játékosai kis híján meglincselték az öltözőben. Nem meglepő, hogy a Barca elleni visszavágón és a Bayern München ellen 2-0-ra megnyert BL-döntőben sem kapott lehetőséget.
A szezon végén Balotelli a Manchester City csapatához igazolt. Az ott töltött két és fél szezon alatt 30 gólt lőtt, a szurkolókban viszont a balhéival hagyott nyomott a találatai helyett.
Nem sokkal a Manchesterbe igazolása után Balotelli karambolozott az Audi R8-as sportkocsijával. Amikor igazoltatták a rendőrök, 5000 font készpénzt találtak nála. Amikor rákérdeztek, miért van nála ennyi pénz, azt válaszolta:
„mert gazdag vagyok."
2010 novemberében duplázott a West Brom ellen a Premier League-ben, de nem sokáig ünnepelhette első angliai találatait, ugyanis egy brutális belépő miatt az öltözőbe küldte a játékvezető. Nagyképű viselkedése ellenére egy hónappal később megkapta a legjobb 21 éven aluli játékosnak járó Golden Boy-díjat – így olyan futballisták társaságához csatlakozott, mint Wayne Rooney, Lionel Messi, Cesc Fabregas vagy Sergio Agüero. Balotelli a díjátadón is alkotott, ugyanis Jack Wilshere-t megelőzve végzett az élen, de azt mondta, fogalma sincs arról, kicsoda az Arsenal játékosa.
Örülök, hogy én kaptam a díjat, ki más nyerhette volna, mint én? Nem tudom, ki az a Jack Wilshere, de ha legközelebb az Arsenal ellen játszunk, rajta tartom a szemem.
Talán a Golden Boy-trófeámat is megmutatom neki, hogy emlékeztessem arra, hogy én nyertem meg" – mondta Balotelli, aki zárásképp kijelentette: a célja, hogy ez a díj a közeljövőben Aranylabdává váljon.
Néhány csendes hónap után az olasz csatár ismét hallatott magáról. 2011 márciusában egy dartsnyíllal megdobta a Manchester City egyik ifijátékosát, majd a Dinamo Kijev elleni El-nyolcaddöntőben mellbe talpalta Goran Popovot, így a csapata már a 36. percben emberhátrányba került, és kiesett a sorozatból.
2011 nyarán rendesen magára haragította Roberto Mancini vezetőedzőt, amikor a Los Angeles Galaxy elleni felkészülési meccsen ziccerbe került, de ahelyett, hogy lőtt volna egy könnyű gólt, megpróbálkozott egy flegma trükközéssel, de csak kinevettette magát. Az eset után az olasz edző azonnal lehívta a pályáról, pedig a mérkőzés még csak a 32. percben járt.
„Szeretem Mariót mint embert és mint futballistát egyaránt, de ha jól akar játszani, el kell gondolkodnia azon, hogy mi a dolga. Ha van egy olyan képességű játékosod, mint ő, nem tudod elhinni, hogy a tehetségét egyszerűen kidobja az ablakon" – nyilatkozta Roberto Mancini a honfitársáról.
Balotelli legközelebb októberben hallatott magáról, amikor tűzijátékozás közben kis híján felgyújtotta a saját házát. Másnap gólt lőtt az Old Traffordon a Manchester United ellen 6-1-re megnyert mérkőzésen. A gólját felhúzott mezzel ünnepelte, a pólójára pedig az volt írva:
„Miért mindig én?"
Decemberben a szigorú tiltás ellenére elment bulizni a Chelsea elleni rangadó előtt, majd az ünnepek előtt egy edzésen egymásnak mentek csapattársával, Micah Richardsszal.
2012 márciusában négymeccses eltiltást kapott, mert rátaposott a Tottenham földön fekvő játékosának, Scott Parkernek a kezére, áprilisban pedig az Arsenal elleni meccs hajrájában, 1-0-ás hátránynál ismét kiállíttatta magát.
Manchesterben ekkor már mindenkinek tele volt a hócipője Balotelli viselkedésével, azonban a 2012-es Európa-bajnokságon remekül futballozott, az elődöntőben két gyönyörű gólt is lőtt a németeknek, így sokan abban bíztak, hogy a jó szereplés ráébreszti az olasz csatárt arra, hogy jobban jár, ha a futballra koncentrál.
A nyári Eb azonban csak egy felvillanás volt. Balotelli 2013 januárjában egy edzésen összeverekedett az edzőjével, Roberto Mancinivel, ezt követően távoznia kellett a csapattól.
Talán a futball egyik legnagyobb csodája, hogy rengeteg balhéja után Balotelli még olyan csapatokban játszott, mint az AC Milan vagy a Liverpool.
Igaz, túl sok vizet egyik klubnál sem zavart. 2016 nyarán Franciaországba, a Nice csapatához igazolt, ahol nem igazán volt a figyelem középpontjában, Lucien Favre edző is remekül kezelte, és úgy tűnt, magára találhat. 76 meccsen 43 gólt lőtt, és sokan visszakövetelték a válogatottba.
2018 nyarán azonban Patrick Vieira lett a nizzai csapat edzője, vele azonban Balotelli nem találta meg a közös hangot, és a góljai is elmaradtak. 2019 januárjában az Olympique Marseille csapatához igazolt, ahol 15 meccsen nyolc gólt lőtt, és megint úgy tűnt, hogy lehet még belőle komoly futballista.
A szezon végén viszont nem hosszabbította meg a szerződését, hanem szó szerint hazatért Bresciába.
A 29 éves támadó Franciaországból magával hozott egy négymeccses eltiltást, de nagyon lelkesen fogadkozott, hogy jó útra tér, mert álmai csapatában játszhat.
Az elmúlt másfél hónapban keményebben edzettem, mint az elmúlt évtizedben bármikor. Természetesen meccserőnlétem még nincs, mivel eddig csak két felkészülési mérkőzésen játszottam, de ettől eltekintve remek formában vagyok.
Legutóbb akkor volt ennyi a súlyom, mikor a Manchester Cityben futballoztam" – nyilatkozta Balotelli, akinek a szezon előtt eltökélt célja volt, hogy visszakerüljön az olasz válogatottba, és szerepelhessen a nyári Európa-bajnokságon.
A botrányhős támadónak nem jöttek be a számításai. 2019 novemberében a Verona elleni meccsen megelégelte a rasszista bekiabálásokat, ezért a lelátóra bikázta a labdát. Télen aztán a Brescia elnöke közölte, hogy a januári átigazolási időszakban Balotelli ingyen távozhat a klubtól.
„Mario azért szomorú, mert képtelen a saját játékát játszani.
A bennmaradásért folytatott küzdelem hatalmas áldozatokat követel, és talán ő azt hitte, hogy ez sokkal egyszerűbb lesz. Januárban szabadon távozhat, jelenleg ki kell választania, hogy számára mi a legjobb megoldás" – mondta Massimo Cellino.
A frusztrált Balotelli január 19-én a Cagliari elleni találkozón egy felívelés után fejbe rúgta a vendégek védőjét, Ragnar Klavant, amiért négymeccses eltiltást kapott.
Az átigazolási időszakban nagyot fordult a világ, mert Balotelli nem váltott klubot, februárban 9-én pedig már csapatkapitányként vezette ki a Bresciát az Udinese elleni találkozóra. A Brescia azonban 11 mérkőzés óta nyeretlen a Serie A-ban, utolsó helyen áll a tabellán, és kilenc pont a hátránya a bennmaradást érő 17. helytől.
Balotelli csapata kiesésre van ítélve, és ha idén nyáron megrendezték volna az Európa-bajnokságot, esélye sem lett volna bekerülni az olasz válogatottba. A szezon végén minden bizonnyal távozni fog a süllyedő hajóról, és ha a játékosügynökén, a minden hájjal megkent Mino Raiolán múlik, akkor egész biztosan komoly csapatba fog igazolni, és sokadszorra is leírhatjuk majd, hogy:
Mario Balotelli megkapta az utolsó utáni esélyét.
