Már a Lakersnek áll a zászló

Ahogy haladunk előre a playoffban, egyre reálisabbnak tűnik a hollywoodi álom: a két veterán szupersztár megszerzésével tényleg az újabb bajnoki cím közelébe ért Phil Jackson csapata. Persze ne szaladjunk annyira előre: ma este a Lakers leendő ellenfelének kilétére derül fény (és búcsúzhat az MVP), holnap pedig a keleti szupermeccs, a Nets-Pistons derbi következik.

A Nets nagyot vesztett a hatodik meccsen, és ezzel komoly veszélybe sodorta sorban harmadik döntős szereplését (értve ezen most a keleti finálét, hiszen az Indiana a liga atlanti felének legmeggyőzőbb csapata idén). Hiába nyertek drámai körülmények között Detroitban pénteken, a háromszoros hosszabbításban kiharcolt győzelem ereje nem ért el New Jerseyig, a Kelet kétszeres címvédője hazai pályán 15-4-es vezetés után hagyta, hogy a Detroit 46-21-es rohammal szerezzen 50-36-os félidei vezetést, és onnan már nem volt visszaút. "Csalódott vagyok miattunk és a szurkolók miatt egyaránt" - mondta Richard Jefferson, aki ugyanúgy tudja, mint az East Rutherford-i környék lakossága, hogy nemsokára nem lesz olyan, hogy New Jersey Nets, elsősorban a meccsek alullátogatottsága miatt Brooklynba költözik a franchise. "Megérdemelték volna, hogy nyerjünk. Ez a csapat annyi kritikát kapott, hogy a hetedik meccsen mindenképpen bizonyítanunk kell." De Detroitban nem lesz könnyű menet. "Össze kell szednünk magunkat, átgondolni a hibákat, és életünk legjobb négy negyedét hozni csütörtökön, együtt és türelmesen" - mondta az All-Star irányító Jason Kidd. "Hagytuk kicsúszni az esélyt a kezünkből, de a párharc még nem ért véget."

Egy nappal korábban dől el a nyugati döntő másik résztvevőjének kiléte. A Sacramento Kings és a Minnesota Timberwolves váratlanul indulatos összecsapása után két nap teljes pihenőt élvezhetett, hogya szerdai meccsen sportszerűen döntsék el, ki mehet tovább. Kevin Garnett, a hazaiak MVP-je szerint minden rendben: "Nagyon nyugodt vagyok. Pontosan úgy vagyok mentálisan, ahogyan kell lennem." A Wolves amúgy már a Denver elleni első körös csatában is beleszaladt az érzelmekbe, de a Sacramento ellen úgy készültek, hogy semmi balhé nem lesz, mondták, a két csapat nagyon szeret egymás ellen játszani, jó móka lesz. Már az ötödik meccsen balhé volt, a Kings centerét kiállították, amikor beintett a minneapolisi drukkereknek, aztán jött Anthony Peeler. A tavaly még a Timberwolvest erősítő játékos kétszer egymás után megütötte Garnettet, aki visszaütött, Peelert kiállították és eltiltották, KG pénzbüntetést kapott. "Olyan ez, mint amikor két hétre elutazol a családdal. A végén már mindenkivel össze tudsz veszni" - mondta a Minnesota edzője, Flip Saunders. Azért egy kis különbség van: a családdal azután kipihened magat, de a győztesre ezután a május 21-én kezdődő nyugati döntőben a végére begyorsuló Los Angeles Lakers vár.

Karl Malone, a világ valaha volt legjobb erőcsatára 25 pontos meccsátlaggal bír a 19 éves NBA-karrierje során. A 40 éves játékos azonban idén már nem törődik a pontokkal: a védekezés izgatja, és hogy mennyire sikeres benne, arról a legtöbbet mostanában a San Antonio Spurs szupersztár csatára, Tim Duncan tudna mesélni. 18 Utah Jazz-szezon után az első bajnoki gyűrűéért Los Angelesbe érkező Postás mit törődik azzal, hogy 36 928 pontja még 1459-cel kevesebb, mint amit Kareem Abdul-Jabbar húsz év alatt összedobált! Mit érdekli, hogy 17 millió dollárral kevesebbet keres, mint tavaly! 26,3 a pontátlaga 172 playoffmeccsen, amit a Jazz vezéreként játszott, 13,6 azon a 11-en, amin a Lakerst erősítette.

"Ebben a párharcban (a Spursszel) nem is nagyon gondolkodtam a pontokon" - mondta. "Ha koszos munkát kell végezned, koszos leszel. Én ezt bírom. Azt akartam, hogy Tim ne dobjon 30-as átlagot. Az volt a célom, hogy minden egyes kosárért meg kelljen dolgoznia." Duncan az első két meccsen 20/31-es mezőnymunkával 27 pontos átlagot ért el (Tony Parker pedig 21/42-vel 25-öt), és a San Antonio mindkétszer tíz ponttal nyert. A következő négy meccsen azonban Duncan 23/60-nal 17,5-es átlagot dobott (Parker 21/71-gyel 12,5-et), és mindig a Lakers győzött. A Spurs egész csapat éppen maradt csak 50% alatt az első két meccsen, 35,6%-ra zuhanva a következő négyen. Karl Malone elérte a célját.

"Még mindig hiszem, hogy ez a társaság kosárlabdacsapattá kovácsolódhat" - így Phil Jackson. "Minden kemény meccs egyre magabiztosabbá teszi őket, és a tapasztalat csoportként erősíti őket. Ha ez folytatódik, a bajnoki címmel kell végződnie." Jackson tud valamit, hiszen hatszor nyert bajnokságot a Chicago Bullsszal és háromszor a Lakersszel - a legendás Boston Celetics-mester, Red Auerbach pontosan ugyanennyivel volt 2002-ig rekorder. Egyesek szerint a Spurs volt a legnagyobb akadály, és a Minnesota vagy a Sacramento, továbbá a keleti bajnok nem lehet ilyen nehéz a Los Angeles-i sztárgárdának. "Ha így játszanak, senki nem állíthatja meg őket" - mondta Duncan, de Kobe Bryant nem olyan biztos ebben. "Minél tovább haladsz a playoffban, annál nehezebbek a feladatok" - mondta. Ha a Kings jut a pénteken kezdődő főcsoportdöntőbe, Los Angelesben kezdődik a párharc (két meccs otthon a jobb mérleggel jövő csapatnak, aztán kettő idegenben, majd felváltva), a tehát a Timberwolves lesz az ellenfél, a hazai pálya nem a Lakerst segíti majd.

És a Spursnek sem sikerült előnyből nyerni, pedig tavaly épp ők voltak, akik letaszították a trónról a három éve uralkodó arany-lilákat, akik most azzal is beírták magukat az történelembe, hogy mindössze a nyolcadik csapatként (az utolsó a Houston volt a Phoenix ellen 1995-ben) nyertek 0-2-es meccsállásról 4-2-re.