Űrszemét is okozhatta a Columbia tragédiáját

Négy nappal az űrrepülőgép lezuhanása után új elmélet merült fel a Columbia katasztrófájának okáról: a NASA nem zárja ki, hogy a gép űrszeméttel ütközött össze a Föld körüli keringés során, és ekkor sérült meg.

Bár a szerencsétlenség okainak keresésekor a fő vizsgálati irányt továbbra is az a leszakadt szigetelődarab jelenti, amely a január 16-i start során csapódott az űrrepülőgép bal szárnyához, Milt Heflin, a NASA repülési igazgatója a Los Angeles Times szerdai számának azt nyilatkozta, hogy a NASA továbbra sem ebben látja a probléma gyökerét.

Mérnökök véleménye szerint azonban komoly problémát válthat ki egy kis darab űrszemét is, amely az űrrepülőgépnek ütközve fölsérti annak hővédő pajzsát. Szakemberek űrszemétnek hívják az ember űrkutatási tevékenysége nyomán a világűrbe került, földi eredetű tárgyakat. Ezek többnyire űrhajók, űrszondák fölöslegessé vált, szándékosan vagy véletlenül lekapcsolt, illetve levált kisebb-nagyobb darabjai, amelyek ezrével keringenek Föld körüli pályán. Egy részük idővel bekerül a Föld légkörébe, és zuhanás közben elizzik.