Szenzációs üstökös húz el a Nap mellett

1976 óta nem volt olyan fényes üstökös az égbolton, mint napjainkban. A pazar csóvát bontó ragyogó égitest kedden reggel érte el napközelségét, s pár napig még megfigyelhető a SOHO űrszonda felvételein.

Az 1995-ben pályára állított SOHO (The Solar and Heliospheric Observatory) napkutató űrszonda, amely rendszeresen észleli a Naphoz közel elhaladó (ún. napsúroló) üstökösöket, még soha nem figyelt meg ennyire fényes példányt működése során.

A C/2002 V1 (NEAT) jelzésű üstököst 2002. november 6-án fedezték fel, amikor még csak egy igen halvány kométa volt, s csak a legnagyobb távcsövekkel lehetett a Földről megfigyelni - mondta az [origo]-nak Sárneczky Krisztián, a Magyar Csillagászati Egyesület üstökös szakcsoportjának vezetője. A csillagászok azt jósolták, hogy napközelbe érve egy átlagos csillaghoz hasonló fényességű lesz (2-3 magnitudó), s talán szét is esik az intenzív napsugárzás keltette anyagkiáramlás miatt. (Az égitest legkisebb naptávolsága egyébként 0,15 csillagászati egység; 1 CSE = 150 millió km.)

A C/2002 V1 azonban mindenkit meglepett, mert december és január hónapban egyre csak fényesedett (szabad szemmel azonban még így is csak nagyon kivételes körülmények között volt látható). Február 18-án, közép-európai idő szerint pár perccel 8 óra után érte el legkisebb naptávolságát (perihélium), fényességét pedig már az esti égbolton ragyogó Jupiteréhez lehet hasonlítani (kb. -3 magnitudó). 1976, a pompás West-üstökös felbukkanása óta nem volt ilyen fényes üstökös a Naprendszerben.

Fájdalom, hogy szabad szemmel semmit nem láthatunk belőle, éppen szoros napközelsége miatt: a Nap fénye elnyomja az üstökös fényét. A SOHO azonban képes olyan felvételek készítésére, amelyeknél elfedik központi csillagunk korongját, gyakorlatilag mesterséges napfogyatkozást idézve elő. A Nap közvetlen környezete így tisztán kivehetővé válik.

Jobbra: a C/2002 V1 (NEAT) üstökös a SOHO felvételén (a kép február 18-án reggel készült, közép-európai idő szerint 6.54-kor). A Nap korongját mesterségesen eltakarták (a középen a berajzolt kis korong a Nap helye és mérete). A Naptól az üstökös felé kígyózó fényes alakzat egy gigantikus napkitörés által kidobódó anyagtömeg. A kép jobb felső részén látható a NEAT-üstökös, amely a következő 2-3 napban átvonul a látómező jobb oldalán. Az üstökös a következő 2-3 napban még megfigyelhető a SOHO felvételein. A kép nagyobb felbontásban ezen a címen látható

Az üstökös további sorsa teljesen bizonytalan. Egyelőre nem lehet megjósolni, mi történik vele a Naptól való eltávolodás után: mennyire és milyen gyorsan csökken a fényessége, illetve valóban darabokra hullik-e. Ha viszonylag fényes marad, akkor - haladási irányi miatt - a déli félteke lakói még megcsodálhatják az égen, miután megszabadult a Nap veszélyes közelségétől.