Földből bújtak elő a kígyók

A kutatókat régóta foglalkoztatja a kígyók evolúciójának kérdése, ugyanis mind a mai napig nem tisztázott, hogy ezek a hüllők szárazföldi gyíkokból vagy tengeri élőlényekből fejlődtek-e ki. Az amerikai Pennsylvania Egyetem kutatói szerint most végre választ kaptunk a kérdésre.

Blair Hedges professzor, a Pennsyalvania Egyetem munkatársa és Nicolas Vidal doktorandusz a Biology Letters legfrissebb számában arról számolnak be, hogy genetikai vizsgálatok alapján egyértelműen kimutatható: a kígyók ősei szárazföldi állatok voltak. "Ez a következtetés megerősíti az evolúcióbiológia egyik általános tendenciáját, ugyanakkor a hüllőkről folytatott gondolkodás száz éves hagyományával száll szembe" - nyilatkozta Hedges.

Az első négylábú élőlények (tetrapodák) mintegy 365 millió évvel ezelőtt jelentek meg a szárazföldeken. Később számos csoport visszatért a tengerbe, köztük a mai delfinek és bálnák ősei is: a végtagjaik uszonyokká alakultak át.

A kígyókkal foglalkozó szakembereket (herpetológusokat) azonban régóta megosztja a kígyók eredetének kérdése. Egyesek úgy vélik, hogy a kígyók szárazfödi gyíkokból fejlődtek ki; az átalakulás célja az elmélet szerint az lett volna, hogy lábak nélkül könnyebben átfurakodhassanak a talajban lévő lyukakon és nyílásokon. Mások azonban úgy gondolják, hogy a kígyók a Mososaurus őshüllőcsaládhoz tartozó fajokból alakultak ki, amelyek vízben élő gyíkok voltak, s egy "második partraszállással" alapozták meg a kígyók rendjének kialakulását.

A "vízikígyó-elmélet" leginkább a kígyók és a varánuszok közötti fizikai hasonlóságra támaszkodik. A varánuszok közé tartozik például a Komodói varánusz - vagy közkeletű nevén a Komodói sárkány - a Mososauruszok legközelebbi élő rokona.

"A varánuszoknak is hosszú, villás nyelvük van, márpedig nem sok más gyík rendelkezik ilyen nyelvfelépítéssel. Testük alakja hosszúkás, egészen kígyószerű. Állkapcsaik kifejezetten nagyok, és a kígyók állkapcsaira hasonlítanak.

Az anatómiai alapokon álló elmélet ellenőrzése érdekében Vidal és Hedges 17 kígyócsalád (összesen 25 létezik) és mind a 19 gyíkcsalád DNS-mintáit összehasonlította. Eredményeik szerint a kígyók genetikai állománya sokkal inkább hasonlít a szárazföldi gyíkokéra, mint a varánuszokéra - ez viszont erős bizonyíték a szárazföldi evolúció elmélete mellett.

"Az elmúlt öt évben többen is nyilatkozták épp a DNS-szekvenciák vizsgálata alapján azt, hogy a kígyók kapcsolatban állnak a varánuszokkal. De ezen esetek között egy sem akadt, amelyik valamennyi gyíkcsalád örökítőanyagát megvizsgálták volna, így elmondható, hogy nem vették figyelembe az összes adatot" - jegyezte meg Hedges.