Történelmi felfedezés a Marson

Az Opportunity egy ritka, nem a Marsról származó kőzetre bukkant a vörös bolygón.

Miközben a szakemberek és az érdeklődők lassan magukhoz térnek a Huygens pazar küldetése okozta sokkból, a Mars Meridiani-síkságának végtelen homoktengerében araszóló Opportunity olyasmire bukkant, amit még soha nem találtunk egy másik égitesten. A Maradandóság-kráterből nemrégiben kivergődő szerkezet egy meteoritot azonosított.

A NASA január 20-án kiadott tájékoztatója szerint megtörtént a körülbelül 30 centiméteres, lyukacsos felszínű objektum színképelemzése. Ezek alapján bizonyítást nyert, amit pár napja más vizsgálatokból már gyanítottak: a meteorit főként vasból és nikkelből áll, azaz egy vasmeteorittal van dolgunk. A meteorit a Heat Shield Rock nevet kapta, mivel közvetlenül a saját hőpajzsa mellett bukkant rá az Opportunity.

A felfedezés váratlan, de igazából nem meglepő: a Földön is a sivatagok és a jégmezők (például a Szahara és az Antarktisz) a legalkalmasabb helyek a meteorit-vadászatra, ahol az egyes darabok jól elkülönülnek környezetüktől. Az érdekes az, hogy a Marson most egy nem marsi eredetű kőzetet vizsgálunk - földi műszerekkel. A Naprendszer egyre ismerősebb és otthonosabb hellyé válik számunkra.

A marsjárók egyéves működése minden várakozást felülmúl. A tervezett élettartam négyszeresét produkáló szerkezetek továbbra is jó állapotban vannak, és újabb feladatok elé néznek. Az Opportunity a hőpajzs és a meteorit vizsgálata után a Vosztok nevű kerek alakzat felé veszi az irányt, ahová a tervek szerint egy héten belül érkezik meg. A Spirit tovább kapaszkodik felfelé a Columbia-hegyeken.

Aki "MER", az nyer címmel jelent meg összefoglaló cikk a két rover felfedezéseiről a Természet Világa 2005. januári számában. A Mars Society magyar tagozatának honlapján a cikk elektronikus változatát olvashatják, bővített, színes és nagy felbontásban is elérhető képanyaggal.

2005-ben újabb űrszonda indul a vörös bolygó felé: augusztusban startol a Mars Reconnaissance Orbiter nevű keringőegység, amely minden korábbinál részletesebben térképezi fel a felszínt, áthidalva az eddigi keringőegységek és a leszállószondák felvételeinek felbontása közti szakadékot.