Befejeződött az Atlantis nagy küldetése

Két új detektort szerelt be, több régebbit megjavított, valamint akkumulátorokat és giroszkópokat is kicserélt a Hubble-űrtávcsövön az Atlantis legénysége. A problémáktól sem mentes szervizküldetés volt az utolsó út az űrtávcsőhöz, amely ideális esetben még 2014-ig üzemelhet. Az Atlantis vasárnap, magyar idő szerint 17:39-kor landolt a kaliforniai Edwards Légibázison.

Az Atlantis segítségével végrehajtott szervizelés volt az utolsó, amellyel a Hubble-űrtávcső (HST) élettartamát meghosszabbították. Korábban három küldetés keretében javították, illetve fejlesztették a HST-t (amelyek közül a harmadik két külön útból állt).

A mostani szerelést eredetileg még 2004-re tervezték, de a Columbia tragédiája miatt 2008-ra tolódott. Ekkor azonban újabb probléma adódott: a HST egyik számítógépe elromlott, és annak javítását is bele kellett venni a programba - ami még későbbre tolta a start időpontját.

A küldetés további érdekessége, hogy az űrtávcső a Nemzetközi Űrállomástól (ISS) eltérő pályán kering a Föld körül. Ezért ha valamilyen probléma felmerült volna a visszatéréssel kapcsolatban (például súlyos sérülés keletkezik az űrrepülőgép külső felületén), az asztronauták nem menekülhettek volna az űrállomásra. Egy esetleges külső hibát a pályán keringve kellett volna javítaniuk, majd ezek után leszállniuk - vagy a tartalékként várakozó Endeavour űrrepülőgép menekíthette volna a Földre a legénységet.

Az Atlantis május 11-én közép-európai idő szerint 18:01-kor startolt a Kennedy Űrközpont 39-A jelű indítóállásáról (a további időpontokat is közép-európai időben adjuk meg). Az emelkedés rendben zajlott, de mint az elemzések utólag rámutattak, a repülés 105. másodperce környékén egy vagy több darab is levált a rendszerről, amelyek sérüléseket okoztak a jobb szárny tövénél, az űrrepülőgép hasi részén. A Föld körüli pályán végzett elemzések alapján mintegy fél méter hosszú területen több horzsolás is mutatkozott a külső hővédő felületen, de a NASA szerint azok nem veszélyeztetik a visszatérést.

Michael Good (balra), Megan McArthur és Andrew Feustel az Atlantison (NASA)

Az űrrepülőgép május 13-án érte el az űrtávcsövet, és robotkarjával 19:13-kor fogta be, majd lassan elforgatta, hogy csatlakoztassák a raktérből kiálló rögzítőszerkezethez. A közelítés során kisebb kommunikációs probléma jelentkezett: mint kiderült, túl nagy adatsűrűséggel küldtek információt az űrrepülőgépen keresztül a HST felé, amelyet az nem bírt elég gyorsan feldolgozni - a nehézséget egy műholdas átjátszóállomás beiktatásával sikerült megoldani. Az összekapcsolódás után megkezdődött az öt űrsétából álló szereléssorozat.

A Hubble-űrtávcső befogása (NASA)