Összeállt a NASA legutolsó mentőcsapata

Ha az űrrepülőgépek közül utolsóként startoló Endeavour megsérül, és nem tud visszatérni a Földre, az Atlantis egy extra küldetés keretében hozná haza az űrállomáson ragadt asztronautákat.

A tervek alapján az STS-335 jelű küldetés lenne az "utolsó utáni" misszió az űrrepülőgépek repülésének sorában. Erre az utolsóként tervezett küldetés után kerülhet sor, amelynek keretében az Endeavour űrrepülőgép látogatja meg a Nemzetközi Űrállomást (ISS) jövő tavasszal.

A biztonsági rendszabályok alapján ugyanis készenlétben kell állnia egy tartalék egységnek, amely vészhelyzet esetén képes lenne lehozni az Endeavournek az űrállomáson szorult legénységét. Erre akkor lehet szükség, ha például a felszállás során levált szigetelésdarab olyan kárt okozna az űrrepülőgép külső hővédő felületén, amely komolyan veszélyeztetné a visszatérést - ez okozta 2003-ban a Columbia űrrepülőgép tragédiáját is.

A legénységet Chris Ferguson parancsnok, Marine Doug Hurley pilóta, valamint Sandy Magnus és Rex Walheim alkotják majd. Az Endeavour a tervek szerint 2011. február 26-án startol legkorábban, a NASA utolsó űrrepülőgépes küldetéseként. Ha kiderül, hogy egy mentőexpedícióra van szükség, az Atlantis előbb bemutatott legénysége 2011. júniusában indulna el, addig az űrhajósok az űrállomáson húznák ki az időt. Mivel egy legénység közel egy évvel a start előtt már megkezdi a felkészülést, a fenti asztronauták is már dolgoznak a küldetés előkészítésén - noha mindenki abban reménykedik, hogy nem lesz rá szükség.