A Nobel-díjat a svéd kémikus és feltaláló, Alfred Nobel alapította, aki 1895. november 27-én kelt végrendeletében rendelkezett úgy, hogy vagyonának kamataiból évről évre részesedjenek a fizika, a kémia, a fiziológia és orvostudomány, továbbá az irodalom legjobbjai, valamint az a személy, aki a békéért tett erőfeszítéseivel kiérdemli a díjat. 1968-ban a tudományos munkásság nobeli elismerése kiegészült a Közgazdasági Nobel-emlékdíjjal. Ezt a Svéd Bank kezdeményezte a pénzintézet fennállásának 300. évében, s a díjat hivatalosan Alfred Nobel-emlékdíjnak nevezik.
Mint az Alfred Nobel vagyonát 1900 óta kezelő alapítvány rámutat, a költségek meghaladták a kamatokból és a befektetésekből származó jövedelmet az elmúlt évtized alatt. Így szükségessé vált a díj 8 millió koronára (266 millió forint) csökkentése.
Az alapítvány hozzákezdett az adminisztrációs kiadások, valamint a díjátadó gálák költségeinek lefaragásához. Az idei díjazottak már a csökkentett összegű elismerést kapják.