Megfejtették a tündérkörök rejtélyét

A Namíb-sivatag egyes helyein különös, szabályos köröket alkotó fűalakzatok nyűgözik le a repülőről lepillantókat. Úgy tűnik, most megoldódott a kialakulásuk rejtélye: apró termeszek hozzák létre ezeket a tündérköröket.

Az Angolától Dél-Afrikáig majdnem 2000 kilométer hosszan nyújtózó, látszólag kihalt Namíb-sivatag sok érdekességet rejt. Ilyenek például a néhány méter átmérőjű, szabályos köröket alkotó furcsa fűalakzatok, az úgynevezett tündérkörök.

A tündérkörökre először Walter Tschinkel, a Floridai Állami Egyetem biológusa figyelt fel afrikai vakációja folyamán, 2005-ben. Hazatérve a NamibRand Természetvédelmi Területről, egy 4 éves időszak alatt készült műholdfelvétel-sorozaton kezdte tanulmányozni őket.

A képek megmutatták, hogy a négy év folyamán egyes képződmények eltűntek, másutt viszont újak képződtek. Ez arra utalt, hogy ezek a körök valamilyen módon "élnek". Az adatok extrapolálásából Tschinkel arra a következtetésre jutott, hogy a tündérkörök átlagos élettartama 41 év. Nem tudott azonban rájönni, miért jönnek létre az alakzatok. Néhányan már akkor gyanakodtak, hogy termeszek pusztíthatják el a füvet alulról, de Tschinkel nem talált bizonyítékot a rovarok szerepére. A talajjal kapcsolatban sem észlelt semmi rendellenességet.

Tündérkörök a levegőből

Tschinkel munkáját a Hamburgi Egyetem ökológusa, Norbert Jürgens folytatta. Ő 2006-ban utazta be Afrikát, köztük Angola eldugott, polgárháború által sújtott területeit, hogy felderítse a tündérkörök titkát. Neki is a tündérkörök időnkénti felbukkanása, illetve eltűnése keltette fel a figyelmét. Minden állati jelenlétet - nyomokat, ürüléket, fészkeket - feljegyzett a körökön belül és a környékükön. Árkokat is ásott a körök közepétől a peremükön túl, hogy felderítse a körök alatt rejtőző föld alatti élőlényeket is.

A terepen tett 40 kutatóút és a tündérkörökből vett mintegy 1200 mintából kirajzolódott egy mintázat. Jürgens azt tapasztalta, hogy egyetlen faj szinte minden felkeresett tündérkörnél megtalálható volt: a homoki termesz (Psammotermes). Így Jürgens bizonyítottnak látja, hogy a tündérköröket a termeszek alakítják ki úgy, hogy alulról elrágják a fűszálak gyökereit, írja a Science-ben megjelent cikkében.

Egy tündérkör az esős évszakban

Többen - így Tschinkel is - azonban további bizonyítékot várnak az elképzelésre. Szerintük Jürgens adós maradt annak bizonyításával, hogy valóban a termeszek rágják meg a gyökereket, mert egyetlen ilyen esetet sem figyelt meg. Az is igaz azonban, hogy a homoki termeszek rejtett életmódja miatt ez nehezen is lenne megvalósítható. Egy növényökológus szerint a termeszeknek semmi közük a tündérkörökhöz, hanem csak a kevés erőforrás iránti versengés egy furcsa példáját láthatjuk bennük. Jürgens azonban bízik abban, hogy állításai kiállják a tudományos próbát.