Kiderült, miért nincs a madaraknak péniszük

A belső megtermékenyítéssel szaporodó állatoknál nélkülözhetetlennek tűnik egy hímivarsejteket bejuttató szerv, ilyen a pénisz. A madarak zöménél azonban ez hiányzik, és most kiderült, miért.

Bár akad néhány madár - lúdalakúak, emu -, amelynek jól fejlett péniszük van, a madarak zöménél a pénisz még a korai embrionális fejlődés folyamán elsorvad. Amerikai kutatók most megtalálták ennek magyarázatát.

A normális embrionális fejlődés a sejtosztódás és a sejthalál pontos szabályozásán múlik. A túlzott sejtosztódás, illetve a túl kevés sejtpusztulás egyaránt fejlődési rendellenességhez vagy szabályozatlan növekedéshez (amilyen a rák) vezethet. Tyúkalakúak péniszét vizsgálva Martin Cohn (Howard Hughes Orvosi Intézet és Floridai Egyetem) és munkatársai észrevették, hogy embrionális korban azoknak a madaraknak a pénisze is normálisan fejlődik egy ideig, amelyeknek felnőttkorban nincs külső hímivarszervük.

Kakas karneváli ruhában Rio de Janeiróban Forrás: AFP/Christophe Simon

Kiderült, hogy a pénisz normális fejlődését egy gén (Bmp4) bekapcsolódása állítja le. Amint ez a gén bekapcsolódik, elkezdenek pusztulni a fejlődő pénisz csúcsán lévő sejtek, és a hímvessző teljesen elsorvad. A jelentős méretű pénisszel rendelkező récéknél és emuknál ez a gén nem kapcsolódik be, és a fejlődés folytatódik. Egyes récéknél és ludaknál például a test nagy részét elfoglaló, akár 20 centimétert is meghaladó, bonyolult alakú pénisz fejlődik ki.

Egyelőre nem világos, hogy miért vesztette el a péniszét a madarak nagy része, bár a kutatóknak van egy elég ésszerűnek tűnő magyarázatuk. A madaraknál a párosodás a kloákák összeérintésével zajlik, és a hím a tojó kloákájába fecskendezi be az ivarsejtjeit. (A kloáka a kétéltűek, hüllők, madarak és néhány emlős közös emésztő-, szaporító- és kiválasztószervi nyílása.) A lúdalakúak igen agresszíven párzanak, és nagy péniszükkel megakadályozzák, hogy a tojók más, nekik esetleg alkalmasabbnak tűnő hímekkel párosodjanak. Cohn és munkatársai úgy vélik, hogy a madarak pénisze azért tűnt el az evolúció folyamán, hogy a tojók nagyobb szabadságot kapjanak a párválasztásban, és könnyebben „lerázhassák” magukról a nem kívánt hímet.