A REM-fázis leírója, Yuval Nir (Tel Aviv-i Egyetem) szerint ekkor szemünk az agyunkban lejátszódó képzeletbeli eseményeket követi nyomon. Ezt az elméletet azonban sokáig nem sikerült konkrét bizonyítékokkal alátámasztani.
Az első kézzelfogható eredményeket egy korábbi kísérlet hozta. A kutatás során olyan embereket vizsgáltak, akik egy rendellenesség miatt (REM Sleep Behavior Disorder, RBD) fizikailag eljátsszák az álombéli jeleneteket.
Az eredmények alapján a résztvevők 80 százalékánál a szemmozgás megfeleltethető volt a cselekedeteikkel.
A probléma ezzel a kísérlettel az volt, hogy a test mozgása a legtöbb esetben pont nem a REM-fázisban következett be, így képtelenség volt messzemenő következtetéseket levonni az eredményekből. Sok kutató egyenesen cáfolta az egész álombéli látással kapcsolatos felvetést, azt mondták, a magzatoknál és a vak embereknél is előfordul gyors szemmozgás, mégsem látnak, így nem követhetnek például objektumokat.
Nir és kollégái azonban nem nyugodtak bele a kérdés lezárásába és tovább vizsgálódtak. Olyan epilepsziás betegeket tanulmányoztak, akinek terápiás célból elektródákat ültettek az agyába.
Az elektródák többségét a halántéklebeny középső részébe helyezték, ez az agyterület reagál legerősebben a képi ingerekre. A kutatóknak lehetősége nyílt arra, hogy minden egyes alvó páciensnél negyven idegsejt működését megvizsgálják.
Azt találták, hogy az aktivitás negyed másodperccel a szem megmozdulása után csúcsosodott ki. Pontosan ennyi idő telt el akkor is, amikor a résztvevőknek éber állapotban mutattak képeket.
Nagyon valószínű, hogy álombéli képet néztek”
– foglalta össze tapasztalatait Nir professzor.
Michael Czisch, a Max Planck Kutatóintézet pszichiátriai részlegének kutatója úgy véli, a vizuális élmények az emlékek alvás közbeni visszajátszásának mellékhatása miatt alakulhatnak ki.
Mivel a tudósok nem ébresztették fel a résztvevőket, így nem derült ki miről is álmodtak. Nir biztos azonban abban, hogy az agy váltogatja a különböző mentális képeket - amikor a szem megmozdul, megváltozik az elmebeli kép is.