A zsarnokgyík és közeli rokonai a dinoszauruszok korának alkonyán értek fel táplálékláncuk csúcsára, miután a nagytestű, húsevő őshüllők más csoportjai eltűntek a Föld színéről nagyjából 80-90 millió évvel ezelőtt.
Arról azonban keveset tudni, hogy ezek a félelmetes óriások miként fejlődtek ki a kis termetű tirannoszauridákból, aminek az az oka, hogy ezen öregcsalád maradványanyagában hatalmas lyuk tátong a 100 millió és 80 millió évvel ezelőtti időszakra vonatkozóan. A nagyjából 90 millió évvel ezelőtt, a mai Üzbegisztán területén élt
Timurlengia euotica nevű új faj azonban segíthet megoldani ezt a rejtélyt.
A Timurlengia, amely Timur Lenk (Tamerlán) mongol fejedelem után kapta a nevét, a tirannoszauridák öregcsaládjába tartozik, de nem őse a Tyrannosaurus rexnek. Az Edinburghi Egyetemen dolgozó Steve Brusatte vezette kutatócsoport az észak-üzbegisztáni Kizil-kum sivatagban 1997 és 2006 között talált fosszíliákat tanulmányozva bukkant rá az újként azonosított faj maradványaira.
A Timurlengia koponyája jóval kisebb volt, mint a T. rexé, ugyanakkor bizonyos jellegzetességei, úgy mint a nagyméretű belső fül, arról árulkodnak, hogy az állatnak nagyon kifinomult érzékelő és kognitív képességei voltak, és egyebek között hallotta az alacsony frekvenciájú hangokat.
A Timurlengia nagyjából akkora volt, mint egy ló,
és a 250 kilogrammot is elérhette. Hosszú lábai, éles fogai voltak és valószínűleg gyorsan tudott futni.
Az első tirannoszauridák nagyjából 170 millió évvel ezelőtt jelentek meg és alig voltak nagyobbak egy embernél. A körülbelül 100 millió évvel későbbi késő krétakorban azonban belőlük alakult ki a Tyrannosaurus rex és az Albertosaurus, amelyeknek testsúlya a hét tonnát is meghaladhatta.
Az a tény, hogy a Timurlengia még a tirannoszauridák megjelenése után 80 millió évvel is kis termetű volt, arra utal, hogy a T. rex hatalmas testmérete gyorsan alakult ki, méghozzá a család evolúciós történetének legvégén.
"A T. rex felmenői sokban hasonlíthattak a Timurlengiára, vagyis egy nagyméretű aggyal és kifinomult érzékekkel bíró, lótermetű húsevőre" - húzták alá a kutatók, rámutatva, hogy a tirannoszauridáknak először meg kellett okosodniuk, hogy aztán naggyá váljanak.
A tanulmány eredményeit az amerikai tudományos akadémia folyóiratában (PNAS) közölték.