A világhírű fizikus a Virgin Galactic cég vezetőjének, Richard Bransonnak az űrhajójával fogja elhagyni a Földet. „Sosem hittem volna, hogy egyszer kijutok az űrbe, de Richard Branson felajánlott egy helyet a Virgin Galactic fedélzetén, és én azonnal igent mondtam” – mesélte Hawking.
Branson vállalata a kereskedelmi célú űrutazás keretében űrturistákat fog szállítani járműveivel. Az első küldetés 2009-ben indult volna, de a tesztek kedvezőtlen eredményei miatt ezt végül elhalasztották 2017-re.
A Virgin Galactic történetét ráadásul egy tragikus baleset is beárnyékolja: 2014-ben egy próbarepülés során lezuhant a cég kísérleti űrrepülőgépe. A SpaceShipTwo utasokat nem szállított, de a gép két pilótája közül az egyik meghalt, a másik súlyosan megsérült.