Amikor alkoholt fogyasztunk, kitágulnak a bőrhöz közeli perifériás véredények, a a hámszövetektől távoliak beszűkülnek, ennek a következménye, hogy több vér és hő áramlik át rajtuk és így több hőt adunk le, mint általában.
Mivel az alkoholfogyasztás hatására a bőr kipirul, az ember úgy érzi, felmelegszik a teste és ennek hatására kellemesebbé válik a közérzete,ám ilyenkor az alkohol a szervezet maghőmérsékletéből vonja el a plusz hőt, és noha a testfelszín hőmérséklete megnő, de a létfontosságú szerveké lecsökken. Mivel ez a plusz hő a test felszínére koncentrálódik,
ha ilyenkor kimegyünk a hidegbe, a testfelületről a hő könnyen és gyorsan távozik,
ez pedig akár vészes kihűléshez, hipotermiához vezethet.
A hipotrermia rendkívül alattomos, mivel úgy hatalmasodik el, hogy az áldozat számára ez fel sem tűnik
a megtévesztő melegségérzet miatt. Egyébként nagy hidegben a fejünk adja le a legtöbb hőt, a test által kisugárzott teljes hő mintegy hatvan százalékát.
Az alkohol a hidegérzetet ugyan csökkenti, ám a hideg ellen védő mechanizmusokat kiiktatja. A szervezet hideg ellen védő mechanizmusait, így például az érösszehúzódást, vagy a didergést, ami a szervezet másik válasza a kihűlés ellen az izmok gyors és ritmikus összehúzásával , az alkohol egyszerűen kikapcsolja.
A szervezet nagy hidegben a létfontosságú szervekhez küldi a vért, hogy melegen tartsa ezeket, és az oxigén illetve tápanyagellátás ne csökkenjen le. Ennek a következménye, hogy a perifériás területeken – így például a végtagokon -, relatív vérszegénység alakul ki. A szervezet hogy csökkentse a hőleadást, a perifériákon összehúzza az ereket, ahol így jelentősen lecsökken az szövetek oxigénnel való ellátása. Emiatt a legkisebb erekben vérrögök keletkezhetnek, a keringés megszűnik, és a szövet elhal.
Krónikus kihűlésről akkor beszélünk, ha a maghőmérséklet - vagyis a végbélben mért testhőmérséklet – 35 Celsius-fok alá zuhan. Ekkor a páciens életfolyamatai lelassulnak, a szervezet anyagcseréje, a só-vízháztartás egyensúlya könnyen felborul, ez utóbbi pedig szívritmuszavarokat okoz, ezért a vészesen kihűlt beteget kórházban kell felmelegíteni.
Igen súlyos lehűlés esetén az illető először izgatott, majd érzéstelen, levert, álmos lesz,
és bár tisztában van az elalvás veszélyével, mégsem tud ellene tenni,
ezért segítségre van szüksége. Bizonyos típusú gyógyszerek, amelyek gátolják a központi idegrendszer működését, gátolják a hideg elleni védőmechanizmusokat is, fokozva ezzel a kihűlés veszélyét.
Az alkoholos italok etil-alkoholt tartalmaznak, amelyből az anyagcsere folytán actaldehid keletkezik, ami méreg a szervezet számára. Ez okozza a kellemetlen másnaposságot,és az alkoholos rosszullétet is. Ha az ittas személy kimerészkedik a hidegbe, az alkohol miatt „meghibásodott" belső hőmérő az eltompult érzékekkel együtt komoly problémákat okozhat számára.
A túl sok elfogyasztott szeszes ital hatására kialakuló beszűkült tudatállapot rossz döntésekhez is vezethet.
Például, ha valaki ittasan úgy dönt, hogy haza sétál egy havas mezőn ahelyett, hogy taxit hívna, hatványozottan kiteszi magát a vészes kihűlés veszélyének. Az alkohol és a hideg halálos kombináció együtt.
Előfordulhat, hogy az ember elveszti az önkontrollt és mértéktelenül iszik. Ha ekkor túl sokáig tartózkodik a hidegben, könnyen megeshet, hogy elalszik, eszméletét veszti, és meghal.
Síeléskor, téli kirándulások alkalmával, vagy a jégpályán is jól esik a forralt bor, boros tea, néhány kupica pálinka, ám ilyenkor, sportolás közben a veszély fokozódik. Kevéssé ismert, hogy ha az alkoholhoz hideg és mozgás párosul, jelentősen megnő a vészes kihűlés kockázata.
Az ital hatására ugyanis egyrészt az ember gyorsabban kifárad, másrészt több energia-befektetést igényel a normál testhőmérséklet fenntartása, tehát több mozgásra van szükség, amitől még inkább kifáradunk és még több hőt adunk le. Az alkohol további kedvezőtlen hatása a dehidratáció.
Az alkohol fokozza a szervezet vízkiválasztását,
több víz távozik, mint amennyi bejön. Ha sportolás közben szeszes italt iszunk, az alkohol dehidratáló hatását a sok izzadás, és a szél párologtató hatása is tovább fokozza.