A Romanov-dinasztia uralta cári Oroszország 1914 vészterhes nyarán még büszkén lépett be a „nagy háborúba", az Osztrák-Magyar Monarchia ellen. II. Miklós cár ekkor még aligha sejthette, hogy az I. világháború fogja megtörni a dinasztia majd háromszáz éves uralmát.
1917 márciusára a háború viszontagságai miatt robbanásközeli helyzet alakult ki Oroszországban.
A nép éhezett, lázadozott, és szerte az országban óriási tömegek tüntettek a cári rendszer ellen.
Az általános társadalmi elégedetlenség magas fokát jól muttat, hogy még a rendfenntartó erők is a tüntetők mellé álltak.
II. Miklóst visszahívták a frontról – ahol maga irányította a cári seregeket –, majd arra kényszerítették, hogy mondjon le. A cár ezt meg is tette önmaga, és családja, főleg vérzékenységben szenvedő 12 éves nagybeteg fia, Alekszej Nyikolajevics Romanov cárevics miatt.
II. Miklós lemondásával megszakadt az 1613 óta tartó Romanov uralom.
"Körülöttem mindenütt gyávaság, csalárdság és hitszegés" – így vetette papírra pillanatnyi keserű érzéseit a csalódott cár.
Lemondása után az ideiglenes kormány házi őrizetbe kényszerítette őt és családját: feleségét, Alekszandrát, fiát, Alekszejt, valamint négy lányát, Olgát, Tatjánát, Máriát és Anasztázia nagyhercegnőt.
A trónfosztott cárt ekkor már nem felségnek, hanem Nyikolaj Romanov polgártársnak szólították, aki a családjával együtt folyamatos ellenőrzés mellett házi őrizetben volt rezidenciájukon, a Carszkoje Szelóban, ahol kedvükre pihenhettek, kertészkedhettek.
Miklósról úgy hírlett, hogy cárként túlságosan is vajszívű uralkodó volt, aki inkább a gyermekeivel foglalkozott. Ezért is kapott szárnyra az a pletyka, hogy többnyire felesége, a német származású Alekszandra hercegnő befolyásolja őt döntéseiben.
A veleszületett vérzékenységben szenvedő Alekszejt, egyetlen fiúgyermeküket a széltől is óvták, mindent elkövettek, hogy meggyógyítsák.
1907-ben így került a cári udvarba Grigorij Raszputyin, aki lehengerlő személyiségével és roppant erős befolyásoló képességével teljesen a bűvkörébe vonta a cárt és a cárnét. Raszputyin rendkívül jó hatással volt a cárevicsre, akinek azután, hogy Raszputyin az udvarhoz került, jelentős javulás történt az állapotában.
Az udvar és az arisztokrácia rossz szemmel nézte a „jöttment muzsik" egyre nagyobb hatalmát
és befolyását, akit 1916. december 31-én Feliksz Juszupov nagyherceg vezetésével az udvar összeesküvő nemesei meggyilkoltak.
Ez legalább akkora tragédiát jelentett a cári család számára, mint II. Miklós későbbi lemondatása.
Az ideiglenes kormány feje, Alekszandr Fjodorovics Kerenszkij tisztában volt vele, hogy a lázadó bolsevikok megölhetik, vagy hogy a hű monarchisták ismét trónra emelhetik az excárt, ezért a családot 1917. augusztus 14-én biztonságuk érdekében az Uráltól 1500 kilométerre fekvő Tobolszkba vittette.
Még az év novemberében a bolsevikok magukhoz ragadták a hatalmat, és a különbékéről kezdtek el tárgyalni a császári Németországgal illetve az Osztrák-Magyar Monarchiával. 1918. március 3-án a tárgyalások eredményeként megkötötték a breszt-litovszki békeegyezményt,
így az excár sorsa az akkori Szovjet-Oroszország elsőszámú vezetőjévé előlépett Vlagyimir Iljics Lenin kezébe került.
Egy hónappal később Lenin elrendelte a család Jekatyerinburgba deportálását,
ahol a helyi bolsevikok a kétszintes Ipatyev-villát jelölték ki számukra, amelyet csak "különleges rendeltetésű házként" emlegettek.
Itt élte megalázó körülmények között utolsó hónapjait az egykori cári család: enni naponta csupán kétszer kaptak, a faragatlan modorú bolsevikok, akik éjjel-nappal őrizték őket, folyamatosan gúnyolták a családtagokat, a hercegnőket pedig még az illemhelyre is elkísérték.
Július elején komoly változások történtek az Ipatyev-házat őrző a bolsevikoknál, leváltották a korábbi parancsnokukat, és Jakov Jurovszkij lett az új vezetőjük.
Jurovszkij 1918. július 12-én levelet kapott a bolsevikok moszkvai főhadiszállásáról, amelyben arról tájékoztatták, hogy egyenesen Jekatyerinburgba tart a monarchista hadsereg (a fehérek), hogy felszámolják a bolsevik uralmat, és kiszabadítsák a cári családot.
1918. július 17-én, amikor a fehérek már a külváros határában álltak, nem sokkal éjfél után felébresztették a családot és megparancsolták nekik, hogy öltözzenek fel, majd a házban található egyik alagsori helyiségbe vitték le őket.
Miklós az ölében vitte az ekkor már mozgásképtelen Alekszejt,
miközben felesége és lányai rettegve lépdeltek lefelé a lépcsőkön, szolgálóikkal együtt. Jurokvszkij leültette őket, majd embereivel felolvastatta a bolsevikok halálos ítéletet. Miután befejezték az „ítélet" felolvasását, a bolsevik parancsnok azonnal főbe lőtte Miklóst, a kivégzőosztag többi tagja pedig a rájuk bízott családtagokat végezte ki egyenként, ugyanolyan hideg kegyetlenséggel.
Aki nem halt meg azonnal, azt szuronnyal döfködve ölték meg.
A kivégzés után a holttesteket sietősen teherautóra rakták, és egy, a város közelében fekvő elhagyott bányába szállították. II. Miklós és családtagjai holttestét először feldarabolták, majd savval leöntötték, és földi maradványaikat bedobták egy tárnába.
A bolsevik osztag parancsnoka még aznap rejtjelezett táviratot küldött Jekatyerinburgból Moszkvába, ami a következőket tartalmazta: "Közöljék Szverdlovval (Lenin közeli munkatársa, a szerk.): ugyanúgy végezte az egész család, mint a családfő. Hivatalosan: a város evakuálása közben a cári család életét vesztette."
Miután a fehérek elfoglalták a várost, nyomozásba kezdtek. Ekkor került elő a kivégzésről Moszkvába küldött távirat szövege is, ami azt valószínűsítette, hogy a vörösök a család tagjait kivétel nélkül meggyilkolták. A mártír Romanov család ügyét 1919-ben vették elő ismét.
A vizsgálóbiztos, Nyikolaj Szokolov a holttestek feltételezett helyén tárgyi bizonyítékokat talált:
hajtincseket, a hercegnők alsóruháiba varrt ékköveket, egy öleb tetemét, de még egy középkorú nő – a vizsgálat szerint Alekszandra – levágott ujját is. De vajon hová lett a többi tetem?
Szokolov következtetését, ami a nyomok alapján arra a konklúzióra jutott, hogy a cári család összes tagját megölték, sokáig kétségbe vonták.
Ezt a vélekedést megerősítette, hogy amikor július 19-én a bolsevikok nyilvánosságra hozták a cár meggyilkolását, azt is rögtön hozzátették, hogy Alekszandra Fjodorovna, a cárné, és a gyerekek biztonságban vannak.
1918 őszén tárgyalások kezdődtek Alekszandra sorsáról, akit a németek orosz politikai foglyokra cseréltek volna ki. Ahogy azonban telt-múlt az idő, és a volt cárné nem került elő, egyre többen kezdték elfogadni a Szokolov-jelentés végkövetkeztetését.
A cári család tragédiájával kapcsolatos homályos mozzanatok számos csaló fantáziáját megmozgatták. Több Anasztázia-imitátor is felbukkant a színen, akik azt állították magukról, hogy azonosak az eltűnt hercegnővel, ám a legtöbb esetben gyorsan bebizonyosodott a csalás.
Az ál-Anasztáziák közül Anna Anderson vált a leghíresebbé, akit 1920-ban rendőrök halásztak ki Berlinben a fővárost átszelő Spree folyó vizéből. Anna Anderson testalkata kísértetiesen hasonlított a nagyhercegnőre. A nő Anna Csajkovszkijként mutatkozott be, erős akcentussal beszélte a németet, de nem volt hajlandó oroszul megszólalni.
Állítása szerint ő mint Anasztázia túlélte a merényletet, és egy román származású férfi, Alekszander Csajkovszkij mentette meg, akihez a történtek után hozzáment feleségül. Boldogságuk azonban nem tartott sokáig, mert a férje hamarosan elhunyt. Kisebb nyomozás után kiderült, hogy Anna valójában egy Franziska Schanzkowska nevű lengyel parasztlány, aki 1916-ban egy üzemi baleset során olyan súlyos fejsérülést szenvedett el, hogy elmeháborodottnak nyilvánították.
A terhelő bizonyítékok ellenére mégis sokan hittek neki, amit ő élete végéig ki is használt.
1928-ban Amerikába utazott, ahol felvette az Anderson nevet. A bíróságon még a családjával is szembesítették a szélhámos nőt, akik tagadták, hogy közük lett volna hozzá. Később bevallották, hogy azért hazudtak, mert azt szerették volna, hogy a nő Anasztáziaként élhessen tovább, megkönnyítve ezzel is az életét.
Anna egészen 1984-ig, tüdőgyulladás miatt bekövetkezett haláláig játszotta, és valószínűleg el is hitte Romanov hercegnői szerepét. A legenda a halálát követően is fennmaradt.
Az 1970-es években két brit újságíró, Antony Summer és Tom Marigold alaposan áttanulmányozták Szokolov jegyzőkönyvét. Az újságírók vizsgálódása nyomán kiderült, hogy Szokolov nem csak hogy felületesen járt el – egyetlen szemtanút sem kérdezett meg –, de még meg is másította a jegyzőkönyvben feltüntetett adatokat.
Mint kiderült, Szokolov csak az események után jó pár hónappal később járt a bányában,
tehát az ujj vagy az eb tetemét bármikor, bárki odadobhatta. Ha a cárné ujja megmaradt, hol voltak a földi maradványai? 1988-ban Gelij Rjabov, orosz nyomozó rábukkant az Ipatyev-ház egykori bolsevik parancsnoka, Jurovszkij fiának leszármazottaira, akik átadtak neki egy addig nem látott feljegyzést az 1917 júliusában történtekről.
A korabeli dokumentum szerint a holttesteket valóban feldarabolták, és a tárnába vetették,
de miután nem tudták azt berobbantani, a bolsevik őrszemélyzet különböző helyszíneken rejtette el a holttesteket, hogy a fehérek ne találhassák meg a cári család földi maradványait.
Miután Rjabov ezt megtudta, történész és geológus szakértők bevonásával kezdett hozzá a maradványok felkutatásához. A kutatást végül siker koronázta, és 1991-ben tudományos bizonyítékokkal is alátámasztották, hogy az egykori cári család földi maradványait találták meg.
Összesen kilenc csontvázat tártak fel, a vizsgálatok alapján Miklósét, Alekszandráét és három gyermekükét. A többi csontmaradvány a család szolgálóié, valamint orvosáé volt. A tudomány itt is segített a "genetikai ujjlenyomatmódszerrel".
Fülöp edinburghi herceg vérmintájával – édesanyja nagyanyja a cárné, Alekszandra Fjodorovna nagyanyjának volt a testvére-, sikerült II. Miklós felesége és a három lány csontvázát beazonosítani. Miklós cár koponyáját pedig 1993-ban azonosították.
De még mindig kérdéses maradt, hogy hol lehetett eltemetve Anasztázia és Alekszej maradványa.
Ezért nyitva maradt a kérdés, hogy nekik sikerült-e esetleg megmenekülniük? 2007-ben aztán mindörökre véget ért az Anasztázia-legenda: orosz archeológusok két újabb holttestet fedeztek fel az erdőben, Alekszej cárevicsét és Anasztázia nagyhercegnőét.
Bár a korábban magát Anasztáziának kiadó szélhámost, Anna Andersont elhamvasztották, halála után tíz évvel később DNS-mintákkal bizonyították, hogy valóban semmi köze sem volt a Romanovokhoz.
A makacs tények ellenére máig maradtak olyan fanatikusok és reménykedők, akik még mindig abban bíznak, hogy a cári család egy része megmenekülhetett azon a végzetes éjszakán.