A Missouri Egyetem kutatói már 2014 óta tanulmányozzák a Deir el-Medina településről származó leleteket. Anne Austin kollégája és Cedric Gobeil megdöbbenve vettek észre néhány motívumot az egyik női múmia nyakán, amit szigorúbb vizsgálatnak vetettek alá. Amiről először azt gondolták, hogy egyszerű festék, arról kiderült, hogy tetoválás.
A munkát nehezítette, hogy a mumifikált bőr az évezredek során elszíneződött és elsötétült,
főleg amikor az eljáráshoz használt keverékhez mumifikáló gyantákat adnak, a tetoválások ezért idővel jóval világosabbá válhatnak. Az ilyen rejtett tetoválások azonban infravörös fényképezéssel újra láthatóvá válhatnak.
Az antropológusok ezzel az eljárással nem kevesebb, mint harminc tetoválást katalogizáltak a vizsgált múmián, a legtöbbet a nyakon, háton és a vállak mögött. Ezek leginkább szent motívumokat és jeleket ábrázoltak, például szemet, páviánokat, kobrákat, teheneket, szkarabeusz bogarakat és lótuszvirágokat. Ezekből a kutatók arra következtettek, hogy a nő gyógyító vagy valamilyen papnő lehetett.
A kezdeti sikereken felbuzdulva az antropológusok tetoválásokat azonosítottak további hat múmián.
Ezeknek a tetoválásoknak az elterjedése, láthatósága és tartalma rámutat arra, hogy miként használták őket mind a vallási gyakorlatban, mind a közösségi identitás összekovácsolásához
– magyarázta Austin. – Az egyik múmián található nagy számú, kiterjedt tetoválások arra engednek következtetni, hogy maguk ezek a testi jelek tették lehetővé, hogy a nő kulcsszerepet játsszon Deir el-Medina közösségében.
A kutatók szerint az eddig felbukkant és elemzett tetoválások arra utalnak, hogy valószínűleg még sok más ember is tetováltatta magát a településen. Ez viszont azért is jelentős következtetés, mert bár találhatunk bizonyítékokat a maradandó bőrfestés gyakorlatára az ókori Egyiptom régészeti leírásában, azok elsősorban a művészetben és a figurális ábrázolásokban lelhetők fel.
Tetovált múmiákra viszont igen ritkán bukkannak a régészek,
ami arra utal, hogy talán a mai gyakorlathoz hasonlóan, nem egyetlen oka volt annak, hogy az ősi egyiptomiak tetováltatták magukat. Az antropológusok eredményeiket az American Oriental Research Schools novemberi éves találkozóján mutatták be.