A bécsi újévi koncert története, ami hangulatában Ferenc József és az Osztrák-Magyar Monarchia időszakának fénykorát idézi fel, a népszerű általános vélekedéssel szemben nem a 19. század második felében, a halhatatlan keringőkirály, Johann Strauss idejében, hanem sokkal később, a második világháború előestéjén kezdődött el.
A legelső bécsi újévi koncert az 1938. márciusi Anschluss, Ausztriának a náci Harmadik Birodalomba történt beolvasztása utáni évben,
a Nemzetiszocialista Német Munkáspárt jótékonysági koncertjeként csendült fel első alkalommal,
és nem is január elsején, hanem 1939. december 31-én.
A koncert megrendezésének ötlete a náci párt bécsi szervezetétől származott, aminek az volt a célja, hogy a párt a hangverseny bevételéből
a leginkább rászorulók számára fűtőanyagot vásároljon.
Az a tradíció, hogy a koncert repertoárján mindig a Strauss-dinasztia darabjait játsszák, ugyancsak a nácik ötlete volt.
Joseph Goebbels berlini propaganda minisztériuma a bécsi koncertet ugyanis kitűnő eszköznek látta ahhoz, hogy az újév estjén felcsendülő koncert közvetítésével a birodalom határain belül és kívül élő németség kulturális egyeségét erősítse.
Az 1939. december 31-én megtartott első koncertet Clemens Krauss karmester dirigálta, a repertoáron ekkor még csak és kizárólag ifj. Johann Strauss művei szerepeltek. Clemens Krauss - Josef Kripps kettő fellépést leszámítva- egyébként egészen 1954-ig vezényelte az újévi hangversenyeket.
A baljóslatú 1941-es év volt az első alkalom, amikor január elsején csendült fel a Bécsi Filharmonikusok újévi koncertje. A hangversenyeket, amelyeket a birodalmi rádió, a Deutsche Rundfunk élőben közvetített, még a második világháború legkritikusabb időszakában, 1945. január elsején,
a náci Harmadik Birodalom végnapjaiban is megtartották,
és ekkor hangzott el először a repertoárban Johann Strauss híres Kék Duna keringője, amelyet mind a mai napig az egyik népszerű ráadásként játszanak.
Hitler rendszerének összeomlása a bécsi újévi koncertet nem temette maga alá;
1946. január elsején a háborús belövésektől megkímélt, 1870-ben épült Wiener Musikverein pompás Aranytermében ismét megtartották az újévi koncertet.
Az 1946-os koncerten hangzott el elsőként a pattogó Radetzky-induló, ami az újévi hangverseny tradicionális, a közönség vastapsával kísért záró darabja lett. A két legnépszerűbb Strauss-mű egyébként 1958-tól vált a bécsi újévi koncert utolsóként játszott melódiáivá.
A Radetzky-indulót egyedül Lorin Maazel 2005. január elsejei újévi koncertjén nem játszották el, a 2004. decemberi indiai-óceáni pusztító cunami áldozatai iránti kegyeletből.
A bécsi újévi koncertek történetében Lorin Maazel amerikai dirigens volt ez első nem osztrák származású karmester, aki 1980-tól hét éven át vezényelte a világhírű Bécsi Filharmonikusokat.
A zenekar tagjai 1987-ben azonban úgy döntöttek, hogy minden évben más és más karmestert fognak felkérni a neves újévi hangverseny vezénylésére.
A bécsi újévi koncert dirigensének lenni magas presztízsű megbízást jelent, hiszen az élő televízióközvetítésnek köszönhetően több mint egymilliárdan élvezik világszerte a császárvárosból sugárzott újévi előadást.
Nem véletlen, hogy a koncert története során olyan hírességek vezényelték a Bécsi Filharmonikusok újévi hangversenyét, mint Willi Boskovsky, Herbert von Karajan, Zubin Mehta vagy Ricardo Mutti, hogy csak néhány nagy nevet emeljünk ki a sok közül.
A bécsi újévi koncertet először 1959-ben sugározta a televízió is, 1969-től már színesben.
Az Eurovíziós Hálózat jóvoltából 1987 óta szinte az egész világon egyenes adásban élvezhető az újév első, és messze legismertebb zenei eseménye.
1945 után az újévi koncert repertoárja fokozatosan kibővült, mert már nem csak ifjabb Johann Strauss, hanem a zeneszerző-dinasztia más tagjai, id. Johann, Josef és Eduard Strauss darabjait is játszani kezdték.
A pompás koncerttermet az 1970-es évektől hagyományosan az olaszországi San Remo városából küldött virágcsodákkal díszítették fel – a 2011-es koncerten több mint 30 ezer szál virággal –
ám 2015-től ismét a bécsi virágkertészetekből dekorálják ki az Aranytermet.
Az idei, 2020-as újévi koncertet első alkalommal dirigálta egy lett karmester, Andris Nelsons.