„Lyukas” lehetett a feje a legnagyobb, mára kihalt őskrokodilnak

A Gunggamarandu maunala illusztrációja

Kutatók a krokodilok „evolúció kirakós játékának" fontos részletére bukkantak Ausztráliában: a legnagyobb, mára már kihalt hüllőre, amit elneveztek Gunggamarandu maunala-nak, vagyis szabadon fordítva „lyukasfejű folyófőnöknek".

Ezek a krokodilok különböző életmódot folytattak

A Queensland Darling Downs régiójában előkerült, részleges koponyáról újonnan elnevezett faj a Tomistominae a krokodilok alcsaládjához tartozik, aminek jóval több kihalt faja ismert, ami kiterjeszti az alcsaládot egészen az eocén korszakig.

Ezt megelőzően a Tomistominae családba tartozó krokodilokat még soha nem találtak Ausztráliában.

A tudomány mai állása szerint már csak két krokodilfaj él Ausztráliában: az ausztrál édesvízi krokodil (Crocodylus johnsoni) és a bordás krokodil (Crocodylus porosus). Ez utóbbi a világ legnagyobb élő hüllője, egyes hím példányok a 6 métert és az 1000 kilogrammot is meghaladhatják.

A bordás krokodil (Crocodylus porosus) az egyetlen ma élő sós vízi krokodilfaj Forrás: Wikimedia Commons/Molly Ebersold

Ám bármennyire is lenyűgöző ez a két faj, a több millió éves múltban sokkal többféle krokodillal találkozhatunk

– mutatott rá Jorgo Ristevski, a Queenslandi Egyetem doktorandusz hallgatója a ScienceAlert online tudományos portálnak. – Szám szerint huszoneggyel, amely közül tizenkilenc a Mekosuchinae nevű csoportba tartozik, amely az Ausztráliából és a Csendes-óceán déli részéből származó krokodilok kihalt alcsaládja.

Hozzátette: ezek az állatok sokféle formában és méretben léteztek, a kevesebb, mint két méter hosszútól a jóval öt méteresig, illetve az orruk formája is nagyban eltért egymástól, ráadásul ezek az állatok különböző életmódot folytattak és másként jutottak zsákmányhoz. A szakemberek szerint

néhányan a mai krokodilokhoz és aligátorokhoz hasonlóan félvízi ragadozók voltak, míg mások valószínűleg a szárazföldön vadásztak.

Az utolsó példányok csak néhány csendes-óceáni szigeten maradtak fenn, ám nem sokkal az emberek betelepülése után kihaltak.

Mégsem voltak a krokodilok magányosak Ausztráliában

A paleontológusok az elmúlt 30 évben különösen aktívan vizsgálták az egykor élt krokodilokat Ausztrália területén. Szinte minden tanulmány azt mutatta, hogy az innen kihalt hüllők túlnyomó többsége a Mekosuchinae alcsaládba tartozik. A tudósok szerint emiatt ők lehettek egykor az „uralkodók", egészen a Crocodylus nemzetség tagjainak viszonylag közelmúltbeli megérkezéséig.

A Gunggamarandu maunala illusztrációja Forrás: Eleanor Peas

Az új felfedezésből kiderült, hogy a krokodilok mégsem voltak olyan magányosak ezen a kontinensen, mint azt egykor gondoltuk

– magyarázta Steven W. Salisbury, a Queenslandi Egyetem Biológiai Tudományok Iskolájának docense. – A Gunggamarandu maunala ugyanis Ausztrália első, a Tomistominae alcsaládba tartozó krokodilja.

Nevét a Barunggam és Waka Waka nemzetek nyelveinek szavai alapján kapta:

a Gunggamarandu jelentése „folyófőnök", a maunala pedig „lyukas fejűt" jelent, utalva a koponya tetején található, nagy nyílásokra.

Ma már csak az alcsalád egyetlen élő képviselője létezik a világon, az úgynevezett szunda-krokodil (Tomistoma schlegelii), amely manapság, már csak Indonézia és Malajzia területének édesvizeiben honos. A legújabb rendszerbesorolás szerint a gaviálfélék (Gavialidae) családjába tartozik; nemének egyetlen élő faja.

A szunda-krokodil rendkívül veszélyeztetett faj Forrás: Wikimedia Commons/Fritz Geller-Grimm

Ennek a fajnak és kihalt rokonainak egyik legkézenfekvőbb jellemzője a hosszú, karcsú arcorra.

És bár a kutatók szerint egy új krokodil faj felfedezése önmagában is izgalmas, ám ennél tovább mutat: az első ismert ausztráliai faj képviselője ugyanis bizonyította, hogy ezen a kontinensen a krokodilok sokfélébbek voltak, mint azt a tudomány korábban gondolta. Az ősmaradványok arányai ráadásul azt sugallják, hogy ez lehetett a legnagyobb ismert, mára kihalt krokodil Ausztrália területéről a maga hétméteres hosszával.