Az illuminátusokat belengő titokzatosság a rend láthatatlan természetéből fakad, és a történészek szerint ezért is nehéz feltárni a velük kapcsolatos tényeket.
A világ 1776-ban mélyreható változáson ment keresztül.
Az Egyesült Államokban győzelemmel véget ért a gyarmati függés alóli felszabadító háború, és elkezdődtek a Függetlenségi Nyilatkozat aláírásának előkészületei. Amerikával szemben a Bajor Választófejedelemségben azonban egyfajta néma háború dúlt. Sok más európai nemzethez hasonlóan itt is a katolikus egyház befolyása érvényesült az ország szinte valamennyi ügyében. A 18. század a tudományos forradalom évszázada volt a tudósok igyekeztek megérteni a természeti világot abban a reményben, hogy közelebb tudják magukhoz „Isten gondolatait". A tudomány és a vallás ekkor még mélyen összefonódott, és az egyház arra törekedett, hogy a tudományos eszméket egy átfogó katolikus narratívába integrálja.
Adam Weishaupt jogászprofesszor, a kiemelkedő szabadgondolkodó kifejezetten ellenezte az egyház abszolút, mindenek feletti ellenőrző szerepét. A tudós számos kérdésben haladó nézeteket vallott, így például síkra szállt a nemek közötti egyenlőség mellett az oktatásban, mert úgy vélte, hogy a nőket egyenrangúnak kell tekinteni a férfiakkal, és biztosítani kell a taníttatásukat.
Az egyház viszont szembeszállt az úgynevezett szabad gondolkodással, és az egyetemes tekintélyét veszélyeztető felforgató nézetekkel.
Ebből kiindulva Weishaupt úgy döntött, hogy a nyilvánosságot megkerülve fogja a tanait hirdetni.
Weishaupt 1776. május 1-jén négy másik taggal együtt alapította meg azt a titkos társaságot, aminek az volt a célja, hogy létrehozza a szabadgondolkodók közösségét.
Pontos céljaik azonban még ma sem világosak. Egyesek úgy vélik, hogy az illuminátus rendet közvetlenül a vallás elleni küzdelemre és Weishaupt racionalista nézeteinek terjesztésére hozták létre, míg mások szerint az egyenlőség és a gondolatszabadság társadalmi előmozdítására. Megint mások úgy gondolják,
a rend azért alakult, hogy a felvilágosodás és az erkölcsi fejlődés révén feleslegessé tegye az ember ember feletti uralmát .
A válasz még ma is kérdéses, ám ami bizonyos, hogy a szervezet szigorúan ellenőrizte tagjainak erkölcsi fejlődését, és ennek alapján juttatta őket esetlegesen a rend magasabb fokozataiba.
A titkos Illuminátus rend hamarosan növelni kezdte tagjai számát Európa-szerte, különösen azután, hogy egy befolyásos német diplomata is belépett a rendbe, és elkezdett aktivistákat toborozni a szabadkőművesek között, ahonnan Weishaupt is jelentős ihletet merített.
A szervezet működése fénykorában a Német-római Birodalom hetven különböző városában, valamint Svájcban volt bizonyíthatóan jelen.
1784-ben a társaság egyik páholya véletlenül felfedte magát. Weishauptot radikális nézetei miatt eltávolították az ingolstadti egyetemről, a társaságot pedig - valamennyi más titkos társasággal együtt - betiltották. Az illuminátusokat ezután az illegális szabadkőműves szervezet egyik ágának nyilvánították, majd 1785-ben állítólag végleg betiltották. Weishaupt nem sokkal ezután elmenekült Bajorországból.
Károly Tivadar pfalzi és bajor választófejedelem utasítására a kormányzat elkezdte az illuminátus rend tagjainak felkutatását és eljárás alá vonását.
1787-től a társaság tagjait már halálbüntetéssel sújtották. A bajorországi betiltás után Johann Bode Weimarban tett még egy kísérletet a rend életben tartására, de a kedvezőtlen körülmények és Bode 1793-ban bekövetkezett halála végleg lezárta az Illuminátusok további működést.
A szervezet így sohasem került közel a feltételezett végső céljához; a hatalom forradalom nélküli átvételéhez és az állam működésének új alapokra helyezéséhez.
Annak ellenére, amit a filmek, néhány tanulmány és mítosz sugall, a szakemberek szerint jelenleg nincs kézzelfogható bizonyíték arra, hogy az eredeti rend még mindig létezne; ahogy arra sincs konkrét argumentum, hogy bármilyen modern szervezet kapcsolatban állna az eredeti csoporttal.
A szervezet 1785 óta hivatalosan nem aktív.
Ám 1797-ben és 1798-ban több olyan brossúra is napvilágot látott, ami azt állította, hogy az Illuminátusok talán túlélték a tisztogatást és aktívan kivehették részüket a francia forradalomból. Ezek jelentős mértékben hozzájárultak ahhoz, hogy még ma is gyakran felbukkannak a titkos illuminátus rend túlélésével kapcsolatos nézetek. Többen úgy vélik, hogy az Illuminátusok szervezetei titokban tovább élnek és jelenleg is a világuralom megszerzése a céljuk.Több csoport is hivatkozik az eredeti illuminátus renddel való kapcsolatára, de ezeket a híreszteléseket semmi sem támasztja alá.
Az összeesküvés-elméletek hívei azonban továbbra is kérdéseket tesznek fel és életben tartják a mítoszt. Vajon mit csinálhatna a titkos rend, ha még ma is létezne? Most is megpróbálják irányítani a világhatalmakat?