A férfias kopaszodás a férfiak mintegy 85%-át érinti 50 éves korukig, és a hajhullás szorongást és alacsony önbecsülést okozhat. Léteznek gyógyszerek, amelyek lassítják a hajhullást, transzplantációk a haj újraelosztására a fej körül, vagy stratégiai frizurák a hajszálak és kopasz foltok elfedésére. Jelenleg még nincs eljárás a folyamat visszafordítására, de ez hamarosan megváltozhat.
Az elmúlt években a tudósok felfedezték, hogy a kopaszság a szőrtüszők tövét borító speciális bőrsejtek, az úgynevezett bőrpapillák elvesztéséből ered. Ezek a sejtek kulcsfontosságúak a haj vastagságának, növekedésének, textúrájának és esetleg színének szabályozásában. Egyes férfiaknál azonban ezeket a sejteket fokozatosan elpusztítja a dihidro-tesztoszteron, az a hormon, amely a férfi testet a serdülőkorban érleli.
"Szőrszálanként körülbelül 1000 ilyen bőrpapillasejt van" - mondja Paul Kemp, a HairClone cég társalapítója és vezérigazgatója, a The Guardian folyóiratban megjelent cikkben.
A HairClone vállalat a férfi kopaszság kísérleti sejtterápiás kezelését fejleszti. "Minél több a bőrpapillasejt, annál vastagabb a hajszál. Amikor ez a szám körülbelül a felére csökken, észrevesszük, hogy a hajszálak elvékonyodnak."
Kopaszság esetén ugyan hiányzik a haj, de a kopasz fej valójában nem szőrtelen.
Ahogy a bőrpapillasejtek eltűnnek, a tüsző összezsugorodik, és az általa termelt hajszál finomabbá válik, és hosszabb időt tölt nyugalmi állapotban. Végül a szőrszálak olyan finomakká válnak és olyan lassan nőnek, hogy gyakorlatilag láthatatlanná válnak.
A HairClone célja, hogy visszafordítsa ezt az úgynevezett miniatürizálódási folyamatot azáltal, hogy összegyűjtenek és „bankba" tesznek 100 vagy annál több fiatal tüszőt, illetve a fej azon részeiről származó tüszőket, amelyeken még van haj. A páciens fejéről történő levételt követően a tüszőket -150 °C-on mélyhűtő tartályba helyezik. Szükség esetén a hajszálakat kiolvasztják, majd a bőrpapilla sejtjei klónozhatók és szaporíthatók a laboratóriumban, hogy szinte korlátlan mennyiségben álljanak rendelkezésre.
Az egereken végzett kísérletek és embereken végzett korábbi tesztek alapján a remény az, hogy a sejtek fejbőrbe történő visszafecskendezése megdúsítja a tüszőket, és a haj ismét fiatalosabb állapotba kerül.
"Nem új hajszálakat készítünk, hanem megmentjük a miniatürizálódó hajszálakat" - mondja Kemp.
Körülbelül 200 ügyfélnek van már hajbankba tett hajszála, bár még egyiküket sem kezelték. A megközelítés hatékonyságát még nem állapították meg klinikai vizsgálatban, de a vállalat jelenleg dolgozik a minőségellenőrzés kialakításán, amely lehetővé teszi a sejtek klinikai szabványoknak megfelelő előállítását.
Smith tapasztalatai rávilágítanak arra a dilemmára, amellyel a hajsebészek és pácienseik szembesülnek, amikor transzplantációt terveznek. Az átültetés után a tüszők megőrzik eredeti identitásukat, ezért a fejbőr egy olyan biztonságos zónájából kell venni őket, amely a jövőben nem lesz kopaszodásra ítélve. Ha a hajszálak átültetése a hajvonal stabilizálódása előtt történik, az "hajsziget" hatáshoz vezethet, ami további átültetéseket tesz szükségessé - és az is kérdéses, hogy a hajvonal nem fog-e annyira visszahúzódni, hogy nem lesz elegendő haj az egész fejre. "Mozgó célpontot üldözünk" - mondja Kemp.
A tudósok úgy vélik, hogy a bőrpapilla sejtjeiben elrejtett genetikai markerek elemzésével megjósolható lehet egy férfi esetleges hajvonalának alakulása, ami azt jelenti, hogy a jövőben a férfiak tájékozottabban dönthetnek a legmegfelelőbb kezelésről.
A férfiak hajhullásának mindig is egyértelmű mintázata volt, de senki sem tudta igazán megmagyarázni, hogy miért van ez így
- mondta Dr. Claire Higgins, az Imperial College London szövetregenerációval foglalkozó oktatója és a HairClone tudományos tanácsadója.
Egy májusban megjelent tanulmányában Higgins bizonyítékokat ismertetett arra, hogy a középkorú férfiak hajszálai az embrionális fejlődés legkorábbi szakaszaira vezethetők vissza. Az embrió életének harmadik hete körül a sejtek három réteget, az ektodermát, a mezodermát és az endodermát alkotják. A test legtöbb szerve olyan sejteket tartalmaz, amelyek csak az egyik ilyen vonalból származnak: az endodermából keletkeznek a belső szervek, a mezodermából az izom- és kötőszövetek, az ektodermából pedig a központi idegrendszer.
"Normális esetben egy szövet egy vonalból áll, de a bőr kicsit rejtélyes" - mondja Higgins. "A dermisz (a bőr alsó rétege) az arcon az ektodermából, a testünkön pedig a mezodermából alakul ki, de a fejünk tetejét nem igazán ismerjük."
Higgins azt állítja, hogy a férfi kopaszodás a fejlődés során két nagyon különböző utat bejárt bőrsejtek közötti határvonalat jelöli ki.
Szerinte ez magyarázatot adhat arra, hogy miért csak a fej bizonyos részein lévő sejtek túlérzékenyek a dihidro-tesztoszteronra.
Kemp és munkatársai egy olyan teszt kifejlesztésén dolgoznak, amely a bőrpapillasejtek génexpresszióján alapul. Ezzel kívánják megállapítani, hogy a fejbőrnek az a része, ahonnan a sejtek származnak, kopaszodó, kopaszodásra ítélt vagy mindig megtartja a hajat.
Ideális esetben a fejet szeretnénk feltérképezni
- mondja. "A hajszálak között genetikai különbségeket találunk, és ennek az elemzésnek az előzetes fázisában vagyunk."
Kemp azt mondja, hogy miután évekig együtt élt a hajhullással, már megbarátkozott a megjelenésével - és a kezelés nem mindenkinek való. "Ebben a szakaszban már hozzászoktam ahhoz, hogy így nézek ki" - mondja. "De, ha 20 évesen azt mondták volna, hogy van valami, amit tehetünk ez ellen, akkor megtettem volna. A mi célpontjaink a fiatalabb férfiak."