Mégsem azért hosszú a zsiráfnyak, mint azt gondoltuk

Egészen más miatt hosszú a zsiráfnyak, mint amire elsőre gondolnánk vagy korábban tudni véltük

A zsiráfok őseinek rövidebb nyaka volt, de ez drasztikusan megváltozott az evolúciójuk során. A zsiráfnyakról szóló elméletek Charles Darwin óta meglepően sok vitát váltottak ki. Most egy újonnan publikált tanulmány azt sugallja, hogy a testhőmérséklet szabályozása is szerepet játszhatott ebben; a zsiráfnyak megnyúlásának oka talán a táplálékért vagy a szexért folytatott versengésben keresendő.

Vajon mitől olyan hosszú a zsiráfnyak?

Ma ezek a rendkívül szociális emlősök akár 5,8 méter magasra is megnőhetnek. Ennek a magasságnak nagy részét a hihetetlenül hosszú nyakuk teszi ki, amely több mint 1,8 méter magas lehet –  annak ellenére, hogy csak hét nyakcsontjuk van. Ennek a hosszúságú nyaknak a kifejlesztéséhez a zsiráf egész testtartásának alkalmazkodnia kellett. A nyakuk például egy kicsit jobban eltolódott a hátsó részük felé, hogy meg tudják tartani az egyensúlyukat. 

Egészen más miatt hosszú a zsiráfnyak, mint amire elsőre gondolnánk vagy korábban tudni véltük
Fotó: Martin Harvey/The Image Bank/Getty Images)

Egy ilyen szélsőséges specializáció nem hagy túl sok mozgásteret a testváltozatoknak, ám ezek az állatok mégis jelentős méretkülönbséget mutatnak a hímek és a nőstények között.

Ez az ellentmondás, valamint az, hogy a hímek a szerelemért vívott ádáz csaták során szó szerint nyakon csapják egymást, gyanakvásra késztetett néhány kutatót: arra gondoltak, hogy a zsiráfok nyakának megnyúlását a hímek közötti, párért folytatott verseny okozhatta épp úgy, ahogyan a szexuális szelekció vezetett a pávák abszurd módon díszes farktollainak kialakulásához. De az is lehet, hogy ez mégsem igaz.

A szexualitás miatt kialakított hosszú nyakak hipotézise azt jósolta, hogy a hímeknek hosszabb nyakuk lesz, mint a nőstényeknek. És bár technikailag valóban hosszabb ez a testrészük, de náluk minden hosszabb; 30-40 százalékkal nagyobbak, mint a nőstények

 – magyarázta Doug Cavener, a Pennsylvaniai Állami Egyetem biológusa a ScienceAlert online tudományos portálnak.

 

Az arányok is legalább ennyire fontosak

A kutatók több ezer nyilvánosan hozzáférhető fotót használatak fel olyan adattárakból, mint a Flickr, így nyomon tudták követni, hogy a különböző, fogságban tartott maszáj zsiráfok (Giraffa tippelskirchi) – amelyeket Észak-Amerika állatkertjeiben tartanak – hogyan növekedtek az idők során.

A Mammalian Biology tudományos folyóiratban publikált tanulmányban Cavener és munkatársai a vadon élő állatok és a különböző fajok relatív testarányait is elemezve azt találták, hogy míg a hím és nőstény zsiráfok hasonló arányokkal indulnak fiatalon, a hímek arányai megváltoznak, amikor elérik az ivarérettséget. Ez azt jelenti, hogy a felnőtt nőstények végül arányosan hosszabb nyakkal rendelkeznek, mint a felnőtt hímek, míg utóbbiak nyaka arányosan szélesebb, mint a felnőtt nőstényeké.

A hím és nőstény zsiráfok közötti arányos különbségek, és ahogy evolúciós előnyhöz vezethettek
Fotó: Penn State/ CC BY-NC-ND 4.0 DEED

Emiatt úgy gondoljuk, hogy a természetes szelekció nyomása eredményezte a nőstény zsiráfok nyakára gyakorolt ikonikus hosszúságot, míg a hímek nyakának szélességéért a szexuális szelekció nyomása a felelős. Amint a nőstények elérik a négy-öt éves kort, szinte mindig vemhesek és szoptatnak, ezért szerintünk a nőstények megnövekedett táplálkozási igényei vezették a zsiráfok hosszú nyakának evolúcióját

 – érvelt Cavener, hozzátéve, hogy ahelyett, hogy a legmagasabb ágakon lévő levelekért nyújtózkodnának, gyakran látni olyan  zsiráfokat – különösen a nőstényeket–-, amelyek mélyen a fák közé nyúlnak. 

A szakemberek emlékeztetnek, hogy a zsiráfok válogatós táplálkozók, csak néhány fafaj levelét eszik meg. 

A hosszabb nyak pedig lehetővé teszi számukra, hogy mélyebbre nyúljanak a fákba, hogy megszerezzék azokat a leveleket, amelyeket „senki más nem tud”.

A hosszabb nyak segíthet a nőstény zsiráfoknak felkészülni a vemhességre, de a hímek esetében a hossz nem tűnik annyira fontosnak, mint a szélesség. Minél szélesebb egy hím nyaka, annál nagyobb előnnyel indul a többi hím ellen a párkapcsolatokért folytatott harcban.

Sajnálatos módon ezeknek a sebezhető, impozáns óriásoknak a száma 40 százalékkal csökkent 1985 óta.