Az első kép a Merkúr eddig ismeretlen oldaláról

A Merkúr mellett elhaladó Messenger-űrszonda sikeresen megörökítette a legbelső bolygó eddig ismeretlen oldalának jelentős részét.

Mint arról korábbi, részletes összeállításunkban olvashattak, a Messenger-űrszondát megelőzően egyedül a Mariner-10 látogatta meg a Merkúrt, amely 1974-75-ben három alkalommal haladt el mellette. Megfigyelései fontos ismeretekkel szolgáltak, de a közelítések idején a bolygónak ugyanazt a féltekéjét tudták csak megörökíteni. A Mariner-10 a Merkúr felszínének 45%-át fotózta le, az égitest többi része azonban ismeretlen maradt.

A Messenger 2008. január 14-én 27 ezer kilométerre haladt el a bolygó mellett, és a Merkúr eddig felderítetlen oldalának közel felé örökítette meg. A mellékelt felvételt a legnagyobb közelség után 80 perccel rögzítette (MDIS kamera, vörös színszűrő). A kép közel 10 kilométeres felbontással mutatja a bolygót.

A fotón jól látszik, hogy az eddig ismeretlen oldal is sűrűn kráterezett, és a Holdra emlékeztető megjelenést mutat. A kép jobb felső részén a hatalmas Caloris-medence látható, amelynek korábban csak a keleti ívét sikerült megörökíteni. Bár egyetlen felvétel alapján nem szabad messzemenő következtetéseket levonni, első ránézésre a medence különbözik holdi társitól abban, hogy nincs éles, kiemelkedő pereme. Belső vidéke világosabb a környezeténél, míg a peremterületén sötét sötét árnyalatú síkságok mutatkoznak.

A Caloris-medencében sok kisebb, feltűnően sötét becsapódásos kráter is látható, ugyanakkor néhány világos, sugársávos becsapódásnyom is felismerhető. A Caloris az egyik legnagyobb és legfiatalabb becsapódásos medence a Naprendszerben. A bolygó korongjának többi részén változatos alakú és morfológiájú kráterek figyelhetők meg. Fontos eltérés Holdunkhoz viszonyítva, hogy a Merkúr megjelenésében nincs olyan éles kettősség, mint ami a Holdnál a világos és idős, kiemelkedő felföldek, valamint a mélyebben fekvő, kráterekben szegényebb, sötét síkságok között mutatkozik.

A Merkúr korábban ismeretlen oldalának részlete a legnagyobb közelítés után. A kép nagy méretű változatának letöltése (NASA, JHUAPL, Carnagie)

Az alábbi képsorozatot is az MDIS kamerával rögzítették, miközben a Messenger távolsága a bolygótól 2,7 millió kilométerről 760 ezer kilométerre csökkent. A legalsó felvétel még január 13-án készült, amelynek eredeti változatán 20 kilométeres részletek különböztethetők meg.

Sorozatfelvétel a Merkúr felé közeledő Messenger-szonda MDIS kamerájától (NASA, JHUAPL, Carnagie)

A közelítés során számos sikeres mérés, valamint a fent bemutatott felvételeknél részletesebb képek is készültek, amelyeket később közölnek, és amelyekről a későbbiekben számolunk be. A Merkúr mellett végrehajtott hintamanőver a terveknek megfelelően zajlott, az űreszköz tovább folytatva útját, idén november 8-án fog ismét elhaladni a bolygó mellett.