Mitől függ, hogy mikor kezdünk őszülni?

Van, aki már a húszas éveiben megőszül, és van, akinek a fején még hatvanasként is csak elvétve látni egy-egy ősz hajszálat. A mai napig nem egyértelmű, hogy pontosan miként veszíti el a haj a festékanyagait, de a folyamat hátterében mindenképpen genetikai okok állnak.

A haj és a bőr festékanyagát melaninnak hívják, amelynek két típusát különböztetjük meg: a sötét, barnás-feketés színű eumelanint, és a világosabb, vöröses-sárgás feomelanint. Mindkét festékanyagot melanociták, azaz pigmentsejtek alkotják, és ezek elsősorban a hajhagymában és a külső hámrétegben helyezkednek el.

A melanociták a pigmenteket a hozzájuk csatlakozó hámsejtekhez, a keratinocitákhoz továbbítják; utóbbiak termelik a haj fő alkotóelemének számító fehérjét, a keratint. Amikor a keratinociták elhalnak, "megőrzik" a hozzájuk kapcsolódó pigmentet, azaz a haj és bőr színét adó festékanyag ilyenkor ezekben az elhalt sejtekben található.

Az őszülés kezdeti fázisában a melanociták még jelen vannak a hajban, de már inaktívak. Később számuk is csökkenni kezd, és a hajszálba festék helyett apró légbuborékok kerülnek. A pigment termelődése és annak abbamaradása rendkívül összetett folyamat, ráadásul nem ugyanúgy megy végbe a bőr és a haj esetében. Annyi azonban biztos, hogy genetikai okok befolyásolják a melanintermelést, és korábban sikerült azonosítani egy, a folyamatban kulcsfontosságú szerepet játszó gént is (MC1R).

Nem kell félni az ősz hajtól

Az őszes haj kevesebb melanint tartalmaz, a teljesen fehér hajszálban pedig egyáltalán nincs festékanyag. Korábbi kutatások megállapították, hogy 30 éves kor fölött az őszülés valószínűsége évtizedenként 10-20 százalékkal nő, egy másik kutatás szerint pedig 50 éves korunkra 50 százalék az esélye annak, hogy a hajszálak fele immár ősz.

Az őszülés, akár fiatalon, akár idősebb korban következik be, nem hozható összefüggésbe betegségekkel, bár egyes vélekedések szerint utalhat bizonyos autoimmun rendellenességekre. Az ősz hajnak azonban előnye is van: spanyol kutatók nemrég arra az eredményre jutottak, hogy minél több a melanin hiányára utaló őszes színű szőrszál, annál nagyobb a védettség bizonyos betegségekkel szemben.