Az ízületeink közötti teret ízületi folyadék tölti ki. Ennek az a szerepe, hogy csökkentse a súrlódást az ízületek mozgása közben. A folyadékban különféle gázok – oxigén, nitrogén és szén-dioxid – található.
Amikor ropogtatjuk az ízületeinket, kiszélesítjük a csontok közötti teret. A táguló tér a környezethez képest negatív nyomást hoz létre (a vákuumhoz hasonlóan), és ez beszívja az ízületi folyadékot. A benne lévő gázoktól buborékok alakulnak ki, amelyek azután szétpukkadnak. Ez adja a jellegzetes hangot. A képre kattintva a folyamat röntgenfelvételét is megnézheti videón.
Bármilyen menő is azonban az ízületeink ropogtatása, nem biztos, hogy jót teszünk vele. Egyes vizsgálatok szerint a túl sok ízületropogtatás károsíthatja az ízületeket és gyulladást okozhat. Mások szerint viszont nincs semmilyen káros hatása.