A Poltergeist még azokban lassan feledésbe merülő régi szép időkben készült, amikor Spielbergnek helyén volt az esze és a szíve, és jófajta hollywoodi filmeket rendezett, nem nézőlehúzó baromságokat. Bár a filmet hivatalosan az a Tobe Hooper rendezte, aki a Texasi láncfűrészes és más sikeres és kevésbé sikeres horrorfilmek alkotója, valójában Spielberg hozta meg a kreatív döntéseket, Hooper csak kivitelezőként dolgozott. A forgatás az E.T.-ével párhuzamosan zajlott, így Spielberg egyszerre munkálkodott a két filmen.
Felelőtlen építési vállalkozók felszántanak egy régi temetőt, hogy lakóparkot húzzanak fel a helyére. A hely előéletét és a bosszúálló zombik természetét nem ismerő három gyerekes Freeling család beköltözik az egyik új házba, ahol hamarosan furcsa dolgokra lesznek figyelmesek. A magukat átrendező bútorok és az asztalról lemászó húsdarab még hagyján, de amikor a kertben álló fa megtámadja a fiukat, a tévében susogó lények pedig elrabolják a kisebbik lányt, akkor a szülők számára is eljön a tettek ideje. Érdekesség, hogy a vérengző fa és a kisfiú másik nemezise, a rémisztő bohóc ötlete Spielberg saját gyerekkorának félelmeiből származik.
Spielberg szándékosan kevéssé ismert színészeket választott a Poltergeist főszerepeire, hogy reálisabbnak tűnjön a kertvárosi fenyegetés, amelynek a ház lakói ki vannak téve. Elvégre, ha Harrison Ford keresné ijedten angyalarcú kislányát a tévékészülékben, sokkal kevésbé paráznának rá a nézők a moziban, hogy ez velük is megtörténhet.
A klasszikussá váló horrorfilm utóélete is elhíresült, a babonásabb rajongók szerint a film szereplőin bosszút állnak a szellemek, ugyanis a család három gyerekét játszó színész közül ketten a forgatás után hamarosan meghaltak. Az idősebbik lányt alakító Dominique Dunne-t 22 éves korában, mindössze néhány hónappal a film bemutatója után megfojtotta az ex-barátja. A kislány, Heather O'Rourke pedig 12 éves korában a Poltergeist 3 forgatása közben hunyt el váratlanul egy fel nem ismert veleszületett rendellenesség következtében.