Panahit tavaly júliusban tartóztatták le, és egy 2011-ben hozott bírósági ítélet alapján kellett megkezdenie börtönbüntetését, amit kormányellenes propaganda miatt szabtak ki rá. A rendező a családjának írott levelében az iráni igazságügyi hatóságok és biztonsági erők "törvénytelen és embertelen" fellépésével indokolta az éhségsztrájkját.
A filmrendező egyike azoknak az iráni művészeknek, sportolóknak és más hírességeknek, akiket retorziókkal sújtottak, mivel felszólaltak a hatóságok ellen a hónapok óta tartó kormányellenes tüntetések közepette.
Panahit évekkel ezelőtt eltiltották a filmkészítéstől, és Iránt sem hagyhatta el, de a rendező ennek ellenére több filmet forgatott.
No Bears című legutóbbi alkotása a tavalyi velencei filmfesztiválon debütált, ahol egy üres székkel hívták fel a figyelmet arra, hogy a másként gondolkodó rendezőt hazájában bebörtönözték.
A börtönből való szabadulását támogatói hozták nyilvánosságra. Az ISNA iráni hírügynökség szerint több művész is üdvözölte őt, amikor elhagyta a hírhedt teheráni Evin börtönt.
Panahi az egyik legtöbb díjjal elismert iráni filmrendező.
2015-ben Taxi Teherán című drámájával elnyerte a Berlini Nemzetközi Filmfesztivál Arany Medve-díját, 2018-ban pedig a cannes-i filmfesztiválon a Három nő című filmjének forgatókönyvéért kapott elismerést.