Michael Douglast először a San Francisco utcáin krimisorozatban ismerte meg igazán a világ, amiben 98 epizódon át alakította az ifjú Steve Keller nyomozót. A főszereplőtársa az a Karl Malden volt, akit az apján keresztül gyerekkora óta ismert, és akit aztán a közös munka révén a színészi mentorának, példaképének, majd a legjobb barátjának is tartott.
Gordon Gekko lett Michael Doglas színészi karrierjének talán legikonikusabb karaktere, a könyörtelen kapitalizmus örök szimbóluma. Ebben a mester és tanítványa történetben a zöldfülű Charlie Sheen és a dörzsölt tőzsdecápa Michael Douglas méri össze egymással a pénzügyi furfangját és ambícióját, miután balul sül el köztük a főnök-beosztott viszony.
Akadt olyan időszaka a mozitörténelemnek, amikor Michael Douglas és az erotikus thriller műfajának kombinációja biztos sikert jelentett. Ekkoriban olyannyira védjegyévé váltak a sztárnak az ilyen szerepek, hogy még az alkoholproblémái miatti elvonókúráját is úgy adták el az ügynökei a nyilvánosságnak, hogy a szexfüggőségét kezelteti. A Végzetes vonzerőben Glenn Close alakította mellette azt a kissé neurotikus hölgyet, azt nem bírja elviselni, hogy a nős főhős nem akarja folytatni vele a viszonyt az egyéjszakás kaland után, így aztán elkezdi tönkretenni az életét.
Az erotikus thrillerek korszakának leghíresebb darabjában a nemek harca szó szerint értendő, itt a küzdelem időnként tényleg fizikai, a gyönyörért és az életért egyaránt. Sharon Stone és a villantós jelenete ezzel a filmmel lettek világhírűek, Michael Douglas ekkor volt a csúcson, a szó szoros és átvitt értelmében egyaránt. Az Elemi ösztönben egy írónő és egy zsaru gabalyodik össze: előbbit jégcsákányos gyilkossággal gyanúsítják, utóbbi nyomoz utána, mindenre kiterjedően.
Michael Douglas élete valószínűleg legnagyobb alakítását nyújtotta az egyetlen, rosszul sikerült Los Angeles-i napot elmesélő Összeomlásban: feledhetetlen a folyamat, ahogyan a tisztességes mintapolgár fokozatosan bekattan a belvárosi dugóban, hogy ámokfutásba kezd a városban, miközben egyre több mindent megtudunk a múltjáról és a tetteinek okairól is.
A képregényfilmek újkori hívása elől Michael Douglas sem tért ki. A 80 éves filmsztár utóbbi éveinek legismertebb szerepét Dr. Hank Pym jelenti: először 2015-ben bújt bele a visszavonult egykori szuperhős és feltaláló bőrébe, azóta pedig további négy Marvel-produkcióban mentorálta Paul Ruddot a Hangya szerepében.