Mongo Santamaria a XX. század egyik meghatározó zenei irányzatának, az Egyesült Államokban kibontakozott afro-kubai stílusnak kulcsfontosságú személyisége volt. Hírneve és jelentősége a néhány éve elhunyt szintén ütőhangszeres Tito Puentéhez hasonlítható. Ütőhangszeres zenészként, zenekarvezetőként és zeneszerzőként egyaránt maradandót alkotott.
Mint társai közül a legtöbben, ő is - bár Havannában született - az Egyesült Államokban élt az ötvenes évektől kezdve. Együtt játszott a műfaj legnagyobbjaival: a már említett Puentével, Perez Pradóval, Cal Tjaderrel.
Rendelje meg!
A Watermelon Man biztosan rajta van.Leghíresebb felvétele a Herbie Hancock által írt Watermelon Man, amelyet Santamaria vett először lemezre (később pedig még több százan). Legismertebb saját szerzeménye pedig az Afro Blue, ami John Coltrane, majd később Dizzy Gillespie feldolgozásában vált híressé.
Első lemeze 1958-ban jelent meg, és egészen tavalyig aktív volt; összesen csaknem 80 hanglemez jelent meg a neve alatt.