1832-ben Széchenyi István gróf A magyar játékszínrül című röpiratában egy pompázatos épület felépítését indítványozta a Lánchíd közelében, a pesti Duna-parton, amely méltó helyet adhatna a magyar színjátszásnak. Az építkezés 1835-ben kezdődött meg a Grassalkovich Antal herceg által adományozott telken, a mai Múzeum körút és Rákóczi út sarkán. A klasszicista stílusú, dísztelen, egyemeletes épületet közadakozásból, Pest vármegye támogatásával Zitterbarth Mátyás építette fel,Telepi György tervei alapján. 180 esztendeje,
1837. augusztus 22-én Pesti Magyar Színház néven nyílt meg
a város első, egyben az ország - Kolozsvár, Miskolc és Balatonfüred utáni - negyedik magyar nyelvű színháza. Az intézmény első igazgatója Bajza József volt.
A nyitóelőadáson Vörösmarty Mihály Árpád ébredése című művét mutatták be. 1840-ben a színház a vármegyétől az állam tulajdonába került, és
nevét Nemzeti Színházra változtatták.
A Nemzeti társulatában kezdetektől a kor legnagyobb magyar színészei szerepeltek. Hetvenegy év működés után, 1908 nyarán a Nemzeti Színház épületét tűz- és életveszélyesnek nyilvánították, majd bezárták,
1913-ban pedig lebontották.
A társulat a mai Blaha Lujza térre költözött, az 1875-ben épült nagyobb és díszesebb Népszínház épületébe. 1964. február 13-án jelentették be, hogy a metróépítés miatt ezt az épületet is lebontják:
1965-ben a Nemzeti Színházat felrobbantották.
A társulat átköltözött a mai Thália Színház épületébe, a Nagymező utcába, ahol két évig játszott, 1966-tól pedig a volt Petőfi Színház Hevesi Sándor téri felújított épülete szolgált "ideiglenes" otthonul a Nemzeti társulatának. Harmincnégy évig tartották itt az előadásokat.
2000-től a Hevesi Sándor téri épületben játszó társulat Pesti Magyar Színház néven működött tovább.
1998. március 28-án az Erzsébet téren ünnepélyesen letették az új Nemzeti alapkövét. Az építkezést aztán leállították: az Orbán-kormány először a városligeti Felvonulási teret jelölte ki új helyszínként, majd 1999. augusztusában végül úgy döntött, hogy a színház a Lágymányosi (ma Rákóczi) híd pesti hídfőjénél épüljön meg. A csaknem húszezer négyzetméteres alapterületű új Nemzeti Színház
2002. március 15-én
Madách Imre Az ember tragédiája című darabjával nyitotta meg kapuit, Budapest kilencedik kerületében, a Bajor Gizi parkban.