Az egyre erősödő Mara Salvatrucha kemény fellépésre ösztönözte az érintett országokat. Ennek egyik példája az FBI tavalyi akciója, amely után az ügyészek azt is utasításba adták: 18 hónap alatt teljesen meg kell törni az MS-13 tagjait, meg kell gyengíteni a szervezetet. Közép-Amerikában a kevésbé hivatalos megoldásokkal is megelégszenek. San Salvador utcáin például rendőrökből és volt katonákból álló halálosztagok - az egyik ilyen a Sombra Negra, azaz Fekete árnyék - vadásznak a Mara Salvatrucha tagjaira.
A megkülönböztetés alapját a banda legtöbb tagját díszítő tetoválások jelentik. A Salvatrucha legtöbb követője ugyanis egész felsőtestét feliratokkal ábrákkal díszíti, sokan az arcukat is kivarratják. A legjellegzetesebb díszítőelemek a 13-as szám, az MS-13 felirat vagy a Salvadorra utaló szövegek. A véres polgárháborúban edződött halálosztagok nem válogatnak: ha úgy látják, hogy valaki bandatetoválást visel, akkor megindul a hajtóvadászat.
"Csak azért, mert tetoválásaink vannak, letartóztatnak. Akár elkövettünk valamit, akár nem" - panaszkodott a Salvatrucha Salvadorban lekapcsolt egyik tagja. A bandatagok helyzete nem jobb azonban Hondurasban sem. Alig egy évtizede zéró toleranciát hirdettek a Salvatrucha és más bandák tagjaival szemben. A Mano Dura, azaz Kemény kéz néven ismertté vált törvények értelmében bárkit le lehet tartóztatni, aki bandatagnak néz ki. Bár a jogvédők állandóan tiltakoztak a kemény - később Super Mano Duro néven még tovább keményített -, a hatósági önkényt erősítő törvények ellen, a hondurasi rendőrminiszter egyszerű választ adott a háborgók kifogásaira: "darabokra vágnak embereket, nőket erőszakolnak meg, bárkit megölnek szórakozásból. Lehet, hogy fiatalok, lehet, hogy szegények. De ezek a fiatalok szörnyetegek."
A Salvatrucha mindenből kiveszi részét. Belefolytak a kábítószer- és az emberkereskedelembe, jelentős részt hasítottak ki maguknak a lopott autók piacán. Üzletelnek fegyverekkel is, sőt, egyes amerikai hatóságok az al-Kaidával is összeboronálták az MS-13-at az ezredfordulón. Nemi erőszak, lőfegyverrel való visszaélés és gyilkosság miatt körözik a szervezet számos tagját. Az évek során védjegyükké váltak a machetés támadások, amit az ellenfelek a legjobb esetben is néhány ujjuk elvesztésével úsznak meg.
A Mara Salvatrucha erejét jól jelzi, hogy a tavalyi FBI-akciót vezető egyik tiszt szerint az előkészületek során világossá vált: "Az M-13-mal kapcsolatos legrosszabb elképzeléseink igazolódtak be." A Salvatrucha San Salvador szegényebb negyedeinek utcáin gyakorlatilag korlátok nélkül garázdálkodik, de több kisebb latin-amerikai város életét is áthatóan befolyásolják: a bűnelkövetés mellett sok helyen kezükben tartják a helyi kormányzatot, zsarolásokkal, fenyegetésekkel kényszerítik rájuk akaratukat. Ennek egyik látványos példája volt, amikor a Mara Salvatrucha tagjai egy éles töltényt helyeztek el a Los Angeles-i rendőrfőnök házának ajtaja előtt. A latin börtönökbe a legkeményebb tagok pedig már szinte hazajárnak.
A Salvatrucha erejét az adja, hogy nem törekszik klasszikus bűnszervezeti felépítésre, nincsenek fővezérei, de sokszor még helyi vezetői sem. A banda laza szövetséget alkot, az összetartó erőt a tagság és az azzal járó 13 szabály betartása jelenti. Ezek mibenlétéről azonban a legtöbben csak találgatnak, és mesébe illő rituálékat tulajdonítanak a Mara Salvatrucha tagjainak. Az egyik ilyen rituálé állítólag abban áll, hogy miközben marihuánát szívnak, elhunyt testvéreikre emlékeznek. A feltétlen bajtársiasság a Salvatrucha egyik legnagyobb ereje. Mikor az egyik kiugrott tagot arról kérdezték, mi a legrosszabb abban, hogy már nem tartozik a Mara Salvatruchához, mindössze annyit válaszolt: "Olyan, mint elveszteni egy családot."
Sáling Gergő