A jogi végzettségű Manolic 1920-ban született Kalinócon (Kalinovac), Kapronca-Kőrös megyében. 1939-1941 között a Jugoszláv Kommunista Párt tagja volt, a második világháború után politikusi pályára lépett.
Franjo Tudjmannal, a független Horvátország első államfőjével 1989-ben megalapította a Horvát Demokratikus Közösséget (HDZ), és a szuverén horvát állam megalakításáért küzdött.
Horvátország az ő miniszterelnöksége alatt, 1991. június 25-én kiáltotta ki függetlenségét, ami véres háborúhoz vezetett az akkori Jugoszlávián belül a szerb hegemóniát megőrizni kívánó Belgrád és több tagköztársaság között, és elindította a szövetségi állam szétesését.
1994-ben szakított a HDZ-vel, és létrehozta a Horvát Független Demokraták nevű pártot, amelynek elnöke és alelnöke is volt.
2015-ben Politika és haza: harcom a szuverén és szociális Horvátországért címmel életrajzi könyvet jelentetett meg.