Gyermekkor: ingázás Francia- és Olaszország között
Isabella Fiorella Eleta Giovanna Rossellini 1952. június 18-án született Rómában anyja, a svéd származású filmsztár Ingrid Bergman és apja, az olasz rendező Roberto Rossellini örömére. Ingrid Bergman ikreket szült, az egyik volt Isabella, a másik kislány az Ingrid Aborne nevet kapta. Az újszülött kislányoknak ekkor már volt egy bátyjuk, Roberto Ingmar Rossellini.
Isabella szülei elváltak, amikor az ikrek négyévesek voltak, és eztán a gyerekek hol anyjuknál, hol apjuknál éltek Franciaország és Olaszország között ingázva.
31 évesen eljátssza első epizódszerepét
Isabella Rossellini 19 éves volt, amikor Amerikába utazott, hogy ott végezze el a főiskolát. Nem volt hajlandó anyja színészi pályáját követni, a filmek világa ekkor még nem érdekelte. Egy 1996-ban adott interjú alkalmával bevallotta, hogy nyomasztotta édesanyja filmvásznon tündöklő szépsége, ezért szerette volna elkerülni a filmezést, és ezért várt 31 éves koráig a színészi bemutatkozással. New Yorkban a Finch College-ben tanult, közben pedig rövid ideig olasz nyelvet tanított és a RAI olasz tévéadónak készített riportokat. Rómába való visszatérése után a televíziózásnál maradt, televíziós riporterként és fordítóként dolgozott.
1976-ban, csupán a hecc kedvéért megjelent egy filmkocka erejéig anyja egyik filmjében, az A Matter of Time címűben, és ekkor ráérzett a színjátszás szépségeire. A vérében volt, szüleitől kapta tehetségét, nem tehetett semmit ellene. Egy sor tévédrámában szerepelt, mielőtt 1979-ben a Paolo és Vittorio Taviani rendezőpáros II Prato című filmjében debütált a mozivásznon.
14 évig a Lancome arca
A nyolcvanas évek elején háttérbe szorította a filmezést, hogy modellkarrierjére koncentrálhasson, ugyanis a Lancome cég szerződést ajánlott neki. A szépségszakmában talán ő az egyetlen, aki 28 évesen kezdte a modellkedést. 1982-ben szerződött a Lancome-hoz.
Amikor betöltötte 40. életévét, a Lancome felkérte a lemondásra. Isabella visszautasította kérésüket, mire elbocsátották. Ekkor már háta mögött volt minden, amit a szakma adhatott: a legnevesebb divatfotósokkal dolgozott, és majdnem az összes nagy presztízsű divatmagazin címlapján szerepelt már.
Elbocsátása után nem csüggedt, a Lancaster csoport segítségével megalkotta saját kozmetikai kollekcióját, a Manifestó-t, amit 1999-ben bocsátott piacra. Időtlen szépsége elismeréséül 1988-ban a párizsi Modern Művészetek Múzeumában kiállítást rendeztek fotóiból Rossellini, egy nő portréja címmel.
Férjek, szeretők, gyerekek
Magánélete kevésbé volt sikeres. Miután első házassága Martin Scorsese rendezővel 1983-ban felbomlott, Mihail Barisnyikov orosz balettművésszel került intim kapcsolatba az 1985-ös White Night című filmben való közös szereplésük következményeként. A kapcsolat szalmalángszerű volt, ezután David Lynch rendező következett, aki az 1986-os sikeres filmjében, a Blue Velvet-ben rendezte Isabellát.
Második házassága egy modellhez, bizonyos John Wiedemanhoz fűzte, akitől született egy kislánya, Electra-Ingrid Wiedeman, majd válása után viszonya volt a temperamentumos Gary Oldman színésszel, akivel egy darabig New Yorkban élt. Isabella 42 éves volt, amikor örökbe fogadott egy texasi árva kisfiút, akit Roberto Rossellininek nevezett el édesapja után. A mai napig megválogatja szerepeit, csupán nagy kihívást jelentő művészfilmekben láthatjuk. A Left Luggage című filmben vállalt szerepéért, amelyben egy ortodox zsidó anyát alakított, megkapta az 1998-as berlini filmfesztivál különleges díját.