Charlie Whiting, az F1 legendás versenyigazgatója

Charlie Whiting, az F1 legendás versenyigazgatója dolgozott Nelson Piquet-vel és Niki Laudával is Bernie Ecclestone csapatában, mielőtt közel három évtizedre a sportág meghatározó alakjává vált. Fényes pályafutását tragikusan elvesztett bátyjának garázsa alapozta meg, a ranglétra legmagasabb pontjára jutott.

Charlie Whiting nincs többé. A Forma-1 versenyigazgatója, biztonsági megbízottja és futamindítója 66 éves korában váratlanul elhunyt három nappal azelőtt, hogy elindította volna a 2019-es szezon első futamát. Halála a motorsport világának egészét sokkolta. Az F1 sportszakmai igazgatója, Ross Brawn sem akarta felfogni, hogy barátja, akivel kezdetben szerelőként dolgozott együtt, és járta évtizedeken át a világ versenypályáit, többé nincs közöttünk.

Charlie Whiting 1952-2019 Forrás: DPPI

„Leírhatatlan szomorúság fogott el, amikor hallottam a hírről – kezdte Brawn a Sky Sports műsorában. - Szörnyen érzem magam. Nemcsak számomra veszteség, hanem az egész Forma-1-es család, az FIA és a teljes motorsport számára is."

Garázs a családi farmon

Whiting neve fogalommá vált, egybeforrt nemcsak a Forma-1-gyel, de az egyetemes autósporttal. Boldog családban nőtt föl egy farmon, bátyja, Nick versenyzői karriert futott be, és már 10 éves korában rajthoz állt egy Ford Escorttal a Kentish versenypályán. Ez éppen elegendő volt ahhoz, hogy a benzingőz a kistestvért is megfertőzze: 12 éves korában Whiting megfogalmazta magának, hogy autókon akar dolgozni. Nicknek volt egy garázsa, Charlie alig várta délután az iskola végét és a hétvégéket, hogy „egészen éjfélig" ott dolgozhasson.

1977-ben, huszonöt éves korában Whiting csatlakozott a száguldó cirkuszhoz a Hesketh-csapat mérnökeként.

A brit versenyistálló nem feltétlenül eredményei miatt volt ismert, sokkal inkább arról, hogy a 70-es évek egyik kiemelkedő pilótáját, James Huntot nevelte fel és tette ismertté. A brit 1975-ben hagyta el a csapatot, hogy aztán McLarennél egy Niki Laudával vívott öldöklő csatában szerezze meg a következő évben a világbajnoki címet.

A Hesketh az év végén anyagi gondokkal küzdött, és amikor kiderült, hogy a következő szezonban csak egy autót tud a rajtrácsra állítani, Whiting továbbállt. Az 1978-as évet már Bernie Ecclestone csapatában, a Brabhamnél kezdte meg. Mindig egyre merészebb álmokat dédelgetett.

Világbajnoki címek részese volt

Alighogy Ecclestone alkalmazta, arról kezdett fantáziálni, hogy egy világbajnok versenyző vezető szerelőjévé váljon. Jackie Stewart szerelője, Roger Hill egy álombeli példaként szolgált Whiting számára, „fantasztikusnak" tartotta a munkáját. Ő maga is „vad álomnak" tartotta kezdetben azt, hogy valaha is világbajnok pilóta szerelőjévé váljon. Az élet forgatókönyve azonban beteljesítette ezeket a merész vágyakat.

Whiting egy különleges évtizedet töltött a csapatnál, Niki Lauda és Nelson Piquet autóin dolgozhatott először szerelőként, majd vezető szerelőként. A Brabham 1981-ben és 1983-ban a brazil versenyzőt a világbajnoki címhez segítette. Whiting élvezte pályafutásának ezt a periódusát nemcsak a sikerek, de a csapatban uralkodó hangulat miatt is.

Nagyon jó, azt hiszem. Ő lehet, hogy másképp gondolja, remélem azért, hogy nem

– írta le a kapcsolatát Bernie Ecclestone-nal. – Nagyszerű időket éltünk meg, szuper csapat volt! Élveztük egymás társaságát – Bernie, Gordon Murray, aki azoknak az időknek a sztárja volt. Ő (Bernie) pozitívan lelkesítette az embereket, és így egy nagyon-nagyon jó csapatunk volt. Igazán jó idők voltak azok."

A szabályértelmezés másik oldala

Amikor 1987-ben Ecclestone eladta a Brabham-csapatot, azt tanácsolta Whitingnak, hogy csatlakozzon az FIA technikai részlegéhez. A brit meg is fogadta ezt, és a szövetség technikai megbízottja, Gabriel Cadringher irányítása alatt kezdett el dolgozni. Karrierjének egy fordulópontját jelentette ez. Tulajdonképpen az egész addigi életében azon dolgozott szerelőként, hogy a versenyautókat gyorsabbá tegye, a pilótákra szabja, és megtalálja azokat a lehetőségeket, amelyekkel versenyképesebbé tehette először a testvére, Nick, majd a Hesketh- és a Brabham-istállók masináit.

Az új szerepkörében pedig a folyó másik oldalára kellett eveznie, és éppen azokat kellett figyelnie, akik azt tették, amit addig ő. Felügyelni, megfigyelni és szabályozni a csapatok, szerelők, mérnökök tevékenységeit, és betartatni a szabályokat. Whiting utólag bevallotta, hogy, noha hitt abban, hogy minden eszköze megvan az FIA-nak arra, hogy folyamatosan monitorozza a csapatokat és a pilótákat, néhány esetben a mérnöki kreativitás képes volt fejtörést okozni.

„Ha a dupla diffúzorra gondolunk, az egy igazán okos ötlet volt arra, hogy megkerüljék a szabályokat. Amikor a szabályokat megváltoztattuk, mindenki azt gondolta, lehetetlenné válik (ennek kialakítása). Három csapat mégis talált módot arra, hogy kicselezze a leírtakat. Noha ez egy rés volt a szabálykönyvben, mindenképp legális volt. A többi csapat, amely nem gondol erre, igyekezett fellépni (a megoldás ellen)."

1993-ban Cadringhert az FIA konstruktőrök szövetségének élére választották, Whiting pedig átvette a technikai megbízott pozícióját.

Néhány évvel később a versenyindító pozíciót is megkapta, azt a szerepet, amely talán a leginkább ismertté tette. A brit elismerte korábban, hogy a startfolyamat alatt még mindig izgatottság fogja el.

„Óriási feszültség van, ugyanis a másodperc egy tört része alatt kell döntést hoznod arról, hogy megszakítod-e a rajtfolyamatot, vagy sem. Ez a munka egy különleges része. Amikor a folyamat elindul, a piros lámpák maguktól jelennek meg. Amikor mind az öt piros lámpa ég, akkor manuálisan kell őket kikapcsolni."

1997-ben az FIA kinevezte a Forma-1 versenyigazgatójává. Több mint két évtizeden át látta el ezt a feladatkört.

Ross Brawn, a Forma-1 sportszakmai igazgatója szerint csak öt százalékot tett ki az a munka Whiting feladataiból, amely a felszínen volt látható. A brit mondhatni éjjel-nappal kapcsolatban volt a csapatokkal és a versenypályákkal, hogy minden zökkenőmentesen működjön, és minden felmerülő kérdést azonnal tisztázzon.

Whiting hosszú pályafutása során többször megtapasztalta, hogy a versenyigazgatói pozíció mennyi nehézséget von maga után, és azt, hogy olykor szükség van arra, hogy az embernek vastag bőr legyen az arcán. Az esős versenyek, balesetek, technikai viták, pilóták szabálysértései vagy esetleg a biztonsági autó alkalmazása mind olyan esetek, amelyek teljes higgadtságot követeltek tőle.

"Az emberek néha megkérdezték, hogy minek kellett a biztonsági autót beküldeni. Nem hiszem, hogy szükség lenne megindokolni azt, hogy miért kell a biztonsági autót a pályára küldeni. Ennek teljesen nyilvánvalónak kellene lennie. Néha bizonyos embereknek más a véleményük. Nem lehet mindenkit mindig boldoggá tenni."

A néhai versenyigazgató sokszor a futamok alatt is nyomás alatt volt.

Gyakran előfordul, hogy az istállók menedzserei befolyásolni akarják a futamok kimenetelét, döntéseket szuggerálnak annak érdekében, hogy a saját malmukra hajtsák a vizet. Whiting hatásköre elsősorban arra terjed ki, hogy a körülmények ismeretében hagyja-e, hogy versenyezzenek a pilóták, döntsön a biztonsági autó beküldéséről vagy kihívásáról, elrendelje a futam megszakítását és egyéb helyzeteket kezeljen.

Erre jó példa a 2010-es Koreai Nagydíjon volt, ahol a zord időjárás és a szokatlan menetrend miatt egyre sötétebb lett, de a körülmények még biztonságosak voltak. Az egyik csapat folyamatosan kérlelte a versenyigazgatóságot, hogy állítsák le a versenyt a fényviszonyok miatt. A futam után kiderült, hogy csak azért akarták elérni ezt, mert az egyik versenyzőjük sötét sisakrostéllyal indult el a futamon, így számára valóban kényelmetlenné váltak a körülmények. Whiting úgy fogalmazta meg ezzel kapcsolatban a versenyirányítás feladatát, hogy "át kell látni a szitán, fel kell fedezni azokat kéréseket, amelyek mögött önös érdek húzódik."

A Koreai Nagydíj, amelyen a sötétedésre hivatkozva egy csapat le akarta intetni a futamot a versenyirányítással Forrás: Red Bull

Ehhez hozzátartozik az is, hogy "a bíró" szerepét betöltve az FIA tagjai sokszor találkoznak elégedetlenséggel a versenyszituációk megítélése kapcsán. Ez a futamokon a sportfelügyelők dolga, de hozzájuk Whiting is továbbít vitás eseteket, és később ő is részt vesz az esetek kiértékelésében, illetve az olykor bonyolult sportjogi procedúrák lefolytatásában. Rendszeresen védelmébe vette a munkatársait a csapatokkal és a közvéleménnyel szemben is.

Munkássága alatt megváltozott a világ

Whiting olyan sokáig őrködött az F1-es szabályok betartása és a sportág biztonsága felett, hogy munkássága alatt az egész közeg teljesen átalakult. A mai szemmel szinte amatőr garázscsapatok korát először profi sportvállalkozások követték, később multinacionális óriáscégek lepték el a mezőnyt, a sportág hihetetlenül fejlett és bonyolult lett, ami több emlékezetes ügyet is eredményezett.

Akadt a korábban már említett gumibotrány Indianapolisban, 2005-ben, 2007-ben a McLaren ipari kémkedési krimije a Ferrari ellen, 2009-ben a már szintén említett dupladiffúzor-ügy, vagy a Renault szingapúri csalásának tárgyalása mind-mind olyan kérdés volt, ahol bár hatalmas jogi apparátusok dolgoztak, Whiting pártatlansága és feddhetetlensége kulcsfontosságú tényező volt.

Főleg olyan esetekben, amikor egy adott procedúra lebonyolítása közvetlen befolyással volt az adott évi világbajnokság végkimenetelére is.

Visszautazva az időben, 1999-ből érdemes egy kellemetlen esetet kiemelni, amiért valójában nem is szükséges oly' mélyre ásni. Michael Schumacher a szezon elején Mika Häkkinennel csatázott a világbajnoki címért, amíg a német Silverstone-ban eltörte a lábát, és hat futam kihagyására kényszerült. A szezon utolsó előtti versenyére, Malajziában tért vissza, ahol azonnal bombaformát mutatva megszerezte az első rajtkockát. A futamon azonban akkori csapattársának, Eddie Irvine-nak kellett segítenie, akinek reális esélye volt Häkkinennel szemben a bajnoki címre. A Ferrarik nem tétováztak, Irvine-Schumacher leosztásban megnyerték a versenyt.

Az esélyesebb McLaren ellen küzdő Ferrarinak kedvező döntések miatt a 90-es évek végén sokszor vádolták az FIA-t azzal, hogy az olaszokat segítik, de ez inkább Ross Brawn felkészültségét dicsérte Forrás: AFP/Emmanuel Dunand

Az élet azonban egy csavart tartogatott a Scuderia számára. A verseny után az FIA vizsgálatot indított, és úgy találta, hogy a Ferrari egyik terelőidoma nem felelt meg a szabályoknak. Még aznap este a vörös csapat két versenyzőjét kizárta a futamból. Ez Häkkinen győzelmét jelentette a Malajziai Nagydíjon, sőt egy futammal a vége előtt a finnt világbajnokká is tette. A Ferrari azonban nem akarta ezt egykönnyen elfogadni, és fellebbezett. A tárgyalásra néhány nappal később Párizsban került sor, és a döntés alapján visszaállították az eredeti sorrendet, a Ferrari megtarthatta a kettős győzelmét. Az FIA beismerte, hogy a mérőeszközei nem voltak pontosak, ez okozta a hibát. Ha valami, akkor ez az eset tesztelte Whiting kitartását, higgadtságát és ragaszkodását a sporthoz, ugyanis könnyen arra késztethette volna, hogy arrébb álljon, vagy éppen a felettesei állítsák félre.

A biztonságból nem engedett

Whiting legutóbbi jelentős csatája egy hosszú harccá fajult, melyben ő mint az FIA illetékes vezetője állt szemben szinte az egész Forma-1-es közösséggel, a csapatokat, pilótákat és szurkolókat is beleértve.

A csata a glóriát, azaz a pilóták fejvédelmét szolgáló elemét érintette. Hosszas tesztelés, szimuláció, kutatás és tárgyalás után 2017 nyarán az FIA bejelentette, hogy kötelezővé teszi a robosztus, de esztétikailag kifogásolható fejvédő szerkezetet a 2018-as szezonra. A bevezetést évek tanulmányai előzték meg, amit az utóbbi évtized balesetei tett szükségessé. Az 1964-es világbajnok John Surtees fia, Henry Surtees balesete Brands Hatchben, Jules Bianchi szerencsétlensége Szuzukában és Justin Wilson balesete Poconóban mind halálos kimenetellel végződtek.

Amikor az FIA több rendszert tesztelve, elkötelezte magát a „halo" mellett, sokan hangot adtak annak, hogy a sport elveszíti azt, ami a vérét mozgatja, az együléses karakterét. Whiting és Jean Todt, a szövetség elnöke kitartott álláspontjuk mellett, a brit szakember a pilótákat egy prezentációval győzte meg a rendszer bevezetésének szükségességéről, és a biztonságra hivatkozva kötelezővé tette.

Az elemet azóta több szériában is bevezették, és két éven belül minden, az FIA-által szankcionált sorozatban kötelezővé akarják tenni. Azt, hogy érdemes volt-e az olykor már szinte vérre menő küzdelem megvívása, néhány 2018-as baleset kimenetele igazolja.

Mindig készenlétben

Ő magát nem definiálta munkamániásnak, noha elárulta korábban, hogy még elalvás előtt is vetett mindig egy pillantást a leveleire. Mivel rengeteget utazott a nagydíjak között is, nem mindig volt egyszerű a feleségével és a két kisebb gyerekükkel egy hétköznapi családot formálni.

Sokan azt hiszik, hogy (munkamániás) vagyok, de én nem tartom annak magam. Egyszerűen élvezem a munkámat.

Mindig megpróbálok a családommal időt eltölteni. Ha szabad hétvégém van, akkor szabad a hétvégém. Azonban ez nem jelenti azt, hogy nem kapcsolom be a számítógépemet. Ritkán vagyok szabad hétvégéken telefonon elérhető, de ha valaki el akar engem feltétlen érni, akkor tudják, hogy mindig ránézek a leveleimre" - nyilatkozta korábban.

Mindig ránézett a leveleire. Pontosan ez tette oly' szerethetővé, és ez váltott ki szimpátiát a versenyzőkben, a csapatokban, a kollégákban. Whiting mindig mindenkivel foglalkozott, mindig mindenkihez volt egy kedves szava, és mindig mindenkinek elmagyarázta azt, amit nem értett. Nyitott volt minden megbeszélésre, szenvedélyesen szerette munkáját. Versenyhétvégéken elsők között érkezett a pályára, és utolsók között hagyta el azt. A versenyigazgató iroda általa vált nyitottabbá. Míg korábban, például Cadringher irányítása alatt, egy elzárt, már-már szent területnek minősült, addig Whiting örömmel fogadta a sportot alkotók bármelyikét, amennyiben kérdésük merült fel.

Az új versenyzőket ugyanúgy kezelte, mint a sportág kiemelkedő pilótáit, ugyanis mindig érdeklődve figyelt a friss javaslatokra és megjegyzésekre, amelyekkel szeretett sportja jobbá volt tehető.

Noha bátyja, Nick versenyzési szenvedélye, versenyautói és garázsa gyújtotta meg a lángot Whitingban, és terelte az autók felé, fiatalon, 38 évesen meg kellett küzdenie szeretett testvérének elvesztésével. Ahogyan most Charlie, úgy Nick is váratlanul ment el. Az idősebbik fiútestvér ugyanis 1990-ben gyilkosság áldozata lett. A család életét megváltoztatta a tragédia egy időre, de ahogyan Whiting fogalmazott, tovább kellett lépniük. „Az élet nehéz volt egy darabig, de fel kellett dolgoznunk. Nick is bizonyára azt akarta volna, hogy lépjünk tovább."

A Hungaroringen is otthon érezte magát

A Hungaroring stábja a pálya honlapján búcsúzott Charlie Whitingtól, aki a Magyar Nagydíj lebonyolításában is kulcsszerepet töltött be.

"A Hungaroringen (is) otthon érezte magát. Szívesen jött, és szívesen fogadták. Az éves pályainspekciók alkalmával baráti kapcsolatot alakított ki a mogyoródi versenypálya vezetőségével, ha kellett segített, ha kellett, tanácsot adott, s volt, hogy a nyaralását is Budapestre szervezte."
"Egyszer azt mondta, ha idejön, olyan, mintha szabadságra jönne, mert itt mindig, minden rendben van. S ennél nagyobb dicséret aligha érhet egy sportszakmai csapatot. Főképp mert ő mondta."