Nagyon szorosan alakult a Szahíri Nagydíj kvalifikációja, hiszen Valtteri Bottas mindössze 26 ezreddel verte meg George Russellt, míg Max Verstappen további 3 századdal maradt el tőle. Csapattársa személyének változása a finn pilóta életére is kihatott, de ő igyekezett minél kevesebbet foglalkozni ezzel, és ennek meg is lett az eredménye.
„Ez nyilván más helyzet volt egy új csapattárssal, de én elsősorban magamra akartam koncentrálni, nem akartam másra pazarolni az energiámat, és ez szerintem sikerült is – nyilatkozta az időmérő leintése után. – Stratégiai szempontból jó helyzetben vagyunk, és jó látni, hogy George is az első sorba került.
Örülök, hogy megszereztem a pole-t, de nem ez volt a legjobb időmérőm, ugyanakkor boldog vagyok, hogy ennyi is elég volt.”
Bottas szerint nehéz megjósolni, hogy mi lesz a vasárnapi futamon, annak mindenesetre örül, hogy a jó oldalról fog rajtolni. Ami a pályát illeti, kijelentette, hogy eléggé buckás és göröngyös, úgyhogy nem könnyű rajta vezetni.
A harmadik szabadedzésen nagyon nem úgy nézett ki, hogy Russellnek lesz esélye megszorítani csapattársát, az időmérőre azonban feljavult, és kis híján meg is verte Bottast. A brit pilótának felemás érzései vannak, de összességében elégedett azzal az úttal, amit az elmúlt napokban bejárt.
Elképesztően kemény volt. Sokat kellett tanulnom, és meg kellett szoknom az ülést. Minden idegennek tűnt, és teljesen más módon kellett vezetnem.
Mindent el kellett felejtenem, amit a Williamsnél elsajátítottam, és át kellett állnom erre az autóra. A harmadik szabadedzésen sok mindent megpróbáltam, de egyáltalán nem ment jól. Azzal is boldog lettem volna, ha a Q3-ba bejutok. Nagyon elégedett vagyok, az utolsó körre mindannyiunk munkája összeállt. Amiatt nyilván csalódott vagyok, hogy 20 ezredmásodperccel csúsztam le a pole-ról, de ha múlt héten valaki azt mondja nekem, hogy a második helyre kvalifikálok, akkor nem hittem volna el.”
Russellnek megszakadt az F1-es karrierjének kezdete óta tartó, 36 kvalifikációból álló veretlenségi sorozata, legalábbis aktuális csapattársával szemben. A 22 esztendős versenyző ezzel együtt úgy véli, hogy Bottastól nem szégyen kikapni.
„Valtteri az elmúlt években rengeteg időmérőn helyezte nyomás alá Lewist. Statisztikailag szerintem egy tized van köztük, és tudjuk, hogy Lewis mennyire nagyszerű.
Figyelembe véve, hogy az utolsó pillanatban érkeztem, két napom volt felkészülni, és így is alig maradtam el tőle, elégedett vagyok.
Meglátjuk, holnap mit lehet tenni. Senki nem lesz előttem, amit hosszú ideje nem tapasztaltam meg, szóval trükkös lesz. A kvalifikáción sokkal magabiztosabb vagyok, viszont a holnapi teljesítmény számít, amikor mindent nagyobb kontroll alatt kell tartani, és a fittség is többet számít. Ilyen élményben még nem volt részem, de mindent bele fogok adni.”
Verstappennek szintén kevésen múlt a pole, ami pályafutása harmadik rajtelsősége lehetett volna, de a Red Bull pilótája egyáltalán nem tűnt csalódottnak. Vasárnap a Mercedesekkel ellentétben lágyakon fog rajtolni, ami taktikailag is érdekessé teheti a futamot.
„Jó időmérőnk volt, elégedett vagyok a harmadik pozícióval. Próbáltam a lehető legközelebb végezni, és ez jobban sikerült, mint általában, de ez a pálya hosszára is visszavezethető. Különböző keverékeken fogunk rajtolni, szóval érdekes lesz, hogy mennyire fog kifizetődni [a stratégiánk]. Ahogyan korábban is említettem, nincs vesztenivalónk, szóval az a cél, hogy élvezzük."
A futammal kapcsolatban Verstappen hozzátette, hogy nagyon várja a rajtot, amin sok fog múlni. Utána pedig a rövid pálya miatt a szokásosnál nagyobb lesz a forgalom, és az sem mindegy, hogy ezt az egyes pilóták hogyan fogják kezelni.
