Russell versenyez Hamilton helyén a Szahíri Nagydíjon

A Mercedes bejelentette, hogy juniorpilótájuk, George Russell indul a hétvégén a koronavírusos Lewis Hamilton helyett a Szahíri Nagydíjon.

A Williams pilótája, George Russell érkezik a koronavírusos Lewis Hamilton helyére a világbajnok Mercedes-csapathoz, jelentették be szerdán. Ez ritka és hatalmas lehetőség a 22 esztendős pilóta számára, mivel a Mercedes a mezőny legjobb autója, és a jelenlegi formájában 2010-ben létrehozott gyári csapatnál eddig mindössze Michael Schumacher, Nico Rosberg, Hamilton és Valtteri Bottas versenyezhetett.

Russell a Mercedes színeiben versenyezhet Forrás: Daimler AG

Russell a Mercedes tehetségkutató programjának tagja, de a brit istállóhoz köti a szerződése, ezért a feleknek megállapodásra kellett jutniuk arról, hogy átülhessen a mezőny végéhez tartozó Williams autójából a győzelemre képes Mercedesbe. Eddigi csapata versenyképességéből adódóan a brit fiatal a 2019 eleje óta tartó F1-es pályafutása során nem tudott pontot szerezni, viszont eddigi csapattársait, Robert Kubicát és Nicholas Latifit eddig minden időmérő edzésen legyőzte.

A brit pilóta generációja egyik ígéretes tehetsége,

elsőre megnyerte a GP3-as (ma F3) bajnokságot, és utána rögtön az F2 bajnoka is lett, közben már tesztlehetőségeket kapott a Mercedestől, 2017 óta eddig összesen hat napot tölthetett el az Ezüstnyilakban, először pont a Magyar Nagydíj után, a Hungaroringen, legutóbb tavaly decemberben, Abu-Dzabiban.

Russell kézenfekvő választás, mert a korábbi tesztek révén már ismerős a csapatnál, noha az idei autót még nem vezette, de üléspróbán már részt vett, a Williams is Mercedes-motort használ, és Toto Wolff, a csillagosok csapatfőnöke az istálló egyik lehetséges állandó versenyzőjeként tekint rá. Nyáron felmerült az is, hogy Russellt a teljes 2021-es szezonra leigazolják, de a Williams korábbi tulajdonosa nem engedte el őt, ezért is hosszabbítottak szerződést Bottasszal.

Russell tavaly a bahreini pályán rendezett teszten Forrás: AFP/Andrej Isakovic

A hétvégén zajló Szahíri Nagydíj kivételes lehetőség a brit pilóta és a csapat számára is, hogy felmérjék Russell versenyképességét az élmezőnyben is, illetve közvetlenül összehasonlíthassák az autót jobban ismerő és ezért előnyösebb helyzetben lévő Bottas, valamint a tehetséges fiatal pilóta teljesítményét, viszont a finn versenyző még nem biztosította be 2. helyét az egyéni világbajnokságban, így lehetséges, hogy az istállónál őt helyezik majd előtérbe.

Russell mellett Stoffel Vandoorne is esélyes volt a megbízásra, mivel a Formula E-ben versenyző belga a Mercedes tartalékpilótája, és Russellhez hasonlóan járt már üléspróbán, viszont a brit fiatal mellett szól, hogy aktívan versenyez az F1-ben, és ismeri a gumik működését.

A korábbi GP3-as és F2-es bajnok a gyári csapat létrehozása óta az első junior, aki versenyezhet is a hétszeres világbajnok istállónál, korábban Pascal Wehrlein és Esteban Ocon csak tesztlehetőségekig jutott, de egyáltalán nem az első, aki fiatalon, nagyobb sikerek előtt került hozzájuk: Rosberg és Bottas is a Mercedesnél szerezte meg első futamgyőzelmét, előtte mindketten a Williamsnél versenyeztek.

Jack Aitken bemutatkozhat a Forma-1-ben Forrás: Getty Images/2020 Getty Images/Joe Portlock

Russell helyét a Williamsben az istálló tartalékpilótája, a Forma-2-es Campos csapatnál versenyző 25 esztendős Jack Aitken veszi át, így ő lesz az első F1-es pilóta, aki koreai felmenőkkel rendelkezik. Korábban már a Williamsnél és a Renault-nál is tesztelt, így van F1-es tapasztalata, az utánpótlás-kategóriákban elért eredményeinek köszönhetően pedig superlicenc-cel is rendelkezik. Tavaly ötödik lett az F2-ben öt győzelemmel, míg az idei szezonban a 14. helyet foglalja el az összetettben a szezonzáró versenyhétvége előtt. Mivel Pietro Fittipaldi személyében a Haas-istálló is újoncot avat, a 2001-es szezon óta most először fordul elő, hogy idény közben ugyanazon a futamon két újonc is bemutatkozik. Akkor az Olasz Nagydíjon Alex Yoong (Minardi) és Tomas Enge (Prost) teljesíthette élete első F1-es versenyét.

Madarat lehetne fogatni velem, hogy megkaptam a bemutatkozási lehetőséget a Williamsszel, és nagyon örülök George-nak is az ő lehetősége miatt

– lelkendezett Aitken. – Őszintén úgy is gondolom, amikor azt mondom, hogy a csapathoz való csatlakozás óta otthon érzem magam a Williamsnél, ezért aztán, hogy megkapom a lehetőséget a nehezen elcsíphető pontszerzéshez segíteni őket, finoman szólva is hihetetlen nagy elégedettséggel tölt el. Mindent meg fogok tenni, hogy a lehető legjobban felkészüljek az elkövetkező napokban, de őszintén szólva már Melbourne óta késznek érzem magam."

Toto Wolff és Russell is köszönetet mondott a Williamsnek Forrás: Mercedes

„Mindenekelőtt szeretném megköszönni lojális partnerünk, a Williams együttműködését és nyitottságát, amivel lehetővé tették, hogy George a Mercedesnél versenyezzen ezen a hétvégén – mondta Toto Wolff, a Mercedes csapatfőnöke. – A Williamsszel folytatott párbeszéd pozitív és pragmatikus volt, ezek voltak a kulcstényezők abban, hogy egyezségre jutottunk.

Nem lesz egyszerű feladat George-nak átállni a Williamsről a W11-esre, de készen áll a versenyzésre, és behatóan ismeri a 2020-as gumikat és azt, hogy miként működnek ezeken az autókon.

Feladatunk van a hétvégén, teljes koncentrációval Valtteri és George mögött állunk, hogy a legtöbb pontot szerezzük csapatként."

„Először is óriási köszönetet szeretnék mondani mindenkinek a Williamsnél, hogy megadták ezt a lehetőséget – nyilatkozta Russell. – Attól, hogy más overált fogok viselni a hétvégén, még a Williams pilótája vagyok, és folyamatosan szurkolni fogok a csapatomnak. Nagyszerű lehetőségnek tartom ezt, hogy a jelenlegi legjobb csapattól tanuljak, és jobb pilótaként térjek vissza a Williamshez, még több energiával és tapasztalattal segítve előrébb őket a rajtrácson. És hatalmas köszönet a Mercedesnek is, hogy hisz bennem."

Wolff szerint Valtteri Bottas a csapat állandó pilótájaként jó referenciául fog szolgálni Russellnek, akinek a szereplése „mérföldkő az életünkben, mivel először fog a gyári csapatban versenyezni a junior programunk egy tagja.”