Vár-e türelmesen 2022-ig Russell? Aligha!

Hajszállal maradt le a rajtelsőségről, a futamgyőzelem is kicsúszott a kezei közül, egy dolgot azonban biztosan elért George Russell Szahírban: az élvonalban igazolta, hogy a hátsó traktusban felépített hírneve nem csupán egy luftballon. A többit majd szépen elintézi diplomáciai érzékével és önmenedzselési képességével, amelyekből a tehetséghez hasonlóan szintén sokkal több jutott neki, mint Valtteri Bottasnak.

Mi kell ahhoz, hogy egy fiatal pilóta a legjobbak közé feljutva közel kerüljön a céljai megvalósításához, a futamgyőzelemhez és a világbajnoki cím megszerzéséhez? Ha valaki már a csúcsosztályban hajt, a tehetségnek és a teljesítménynek adottnak kell lennie, de sokszor a körülmények nem teszik lehetővé, hogy a pilóta megkapja érte a megfelelő rivaldafényt és elismertséget. Így volt ezzel Russell is, aki tudását és képességeit már a juniorszériákban is megcsillogtatta, a királykategóriába érve pedig előbb Robert Kubicát, majd Nicholas Latifit semmisítette meg. Mivel mindez a mezőny végén, a Williamsnél történt, még a legnagyobb szakértők fejében is ott motoszkált a kérdés: oké, de vajon képes lesz-e ugyanilyen meggyőző teljesítményre akkor is, ha az élvonalban kell bizonyítania, amikor tényleg érdemi tétje van a dolognak?

Russell a Mercedesnél is bizonyított Szahírban Forrás: Getty Images/2020 Getty Images/Peter Fox

Lewis Hamilton Covid-fertőzése miatt a britnek megadatott a lehetőség, ráadásul így az elképzelhető legnagyobb kabátot kellett magára vennie, hiszen a mezőny legjobb autójában, egy hétszeres világbajnok helyén kellett bizonyítania. Ha egyetlen apró hibát elkövetett volna, most rajta röhögne a világ, de megfelelt a kihívásnak, így immáron ember nincs, aki ne fogadná el a tényt, hogy Russell bizony bírná a kiképzést a közvetlen élmezőnyben is.

A szahíri hétvége történéseinek fényében azon sem lepődne meg senki, ha Toto Wolff, a Mercedes főnöke felbontaná Valtteri Bottas már aláírt 2021-es szerződését és Russellt ültetné a helyére.

A fiatal brit a futamot követően tett is egy utalást arra, hogy reményei szerint nem kell 2022-ig várnia a végleges behívóra a Mercedestől,

s bár csütörtökön, Abu-Dzabiban már azt bizonygatta, hogy csak a felfokozott lelki állapotnak köszönhetően ragadtatta ilyen kijelentésre magát, senkinek ne legyen kétsége: a színfalak mögött mindent megtesz majd annak érdekében, hogy jövő márciusig ez be is következzen. Mint láthattuk, a pályán már megteremtette a jogalapot erre, és ha valakinek, neki biztosan sikerülhet elhárítani az utolsó akadályokat is. Hogyan? A brit rendelkezik azzal a képességgel, ami a csúcsra jutáshoz elengedhetetlenül szükséges: kiválóan eligazodik az F1 elképzelhetetlenül bonyolult diplomácia útvesztőjében és nagymestere az önmenedzselésnek.

Bottas egyik legfőbb problémája, hogy ezen képességekből kevés, jóformán semmi nem jutott neki. Alázatos, elszánt, és volt idő, amikor úgy tűnt, hogy a teljesítménye is meglehet ahhoz, hogy esélye legyen érdemben a világbajnoki címért harcolni, ám a finn képtelen volt kilobbizni magának ezt a sanszot. A csendes északi jófiú lenyomja a világ összes fekvőtámaszát, non-stop végigtréningezi a holtszezont, szorgalmasan együtt dolgozik a mérnökökkel, amikor kell, csapatjátékos, viszont hiába volt előtte Nico Rosberg példája,

egyetlen egyszer sem tett érdemi kísérletet arra, hogy a 2016-os bajnok nyomdokaiba lépve kibillentse a komfortzónájából a menedzsmentet és Lewis Hamiltont.

Ahhoz, hogy nekironthasson a házi riválisnak a pályán és azon kívül, nyilvánvalóan bíznia kell abban, hogy amikor szükséges, tudja kezelni a felső vezetést, képes szemmagasságban tárgyalni a főnökökkel. Csak ilyen helyzetben lehet meghozni azokat a döntéseket, amelyek lehetővé teszik, hogy egyenrangú ellenféllé váljon, ám Bottas az évek alatt kísérletet sem tett arra, hogy ezen a fronton megpróbálja felépíteni önmagát.

Bottas 2017 óta mindig csak egy évre kap szerződést, jövőre már hosszabbítottak vele, de Russell lehet a Mercedes jövője Forrás: Getty Images/2020 Getty Images/Mark Thompson

Russellnek ezzel szemben már gyerekként, gokartos korától jól ment a lobbi, a háttértevékenység. Egy neve elhallgatását kérő pilótamenedzser szerint az különböztette meg a feltörekvő generáció többi tagjától, mások mellett például Leclerc-től, Norristól és Albontól, hogy önmagától, külső segítség nélkül is képes volt döntéseket hozni, kapcsolatokat építeni és ezáltal érvényesíteni a saját érdekeit. „Ez régebben is segítette és most is nagyban segíti az előrehaladását" – fogalmazott forrásunk, akinek véleményét jól alátámasztja a pilóta és Toto Wolff megismerkedésének története is. 2014 végén, ifjú F4-es pilótaként Russell bátorkodott levelet írni a Mercedes-vezérnek, aki hajlandó volt találkozni vele. A brit felvázolta, hogy az F3-ban a Mercedes motoros Mücke Motorsport és a Volkswagen erőforrásokat használó Carlin kínált lehetőséget neki.

A szakvezető természetesen a Mercedes-vonalat javasolta, ám miután mindkét gárdával tesztelt, a fiatal pilóta a Carlint választotta: „Leírtam neki egy mailben az érveimet, amire annyit válaszolt, hogy örült a találkozásnak, de szerinte rossz döntést hoztam. Jómagam viszont tudtam, hogy egy olyan fickót, mint Toto, csakis az eredmények érdekelnek, én pedig úgy éreztem, hogy a Carlinnal lehet jobb esélyem jó eredményekre."

A Mercedes figyelemmel kísérte a pályafutása alakulását, de csak akkor igazolták le a juniorprogramba, amikor a jó eredmények hatására kis híján elhalászta a BMW, akik a DTM-ben kínáltak karriert neki.

„Borzalmasan nehéz döntést kellett meghoznom, hiszen a BMW révén sínre került volna az életem, talán az elkövetkezendő húsz évre, a Mercedes viszont csak egy szimulátoros képességfelmérőt kínált. Úgy gondoltam, hogy elég fiatal vagyok még, így az F1-re is lehet esélyem, szóval ezt választottam" – idézte fel egy korábbi interjúban Russell azt az időszakot, amikor a kapcsolata elkezdett szorossá válni Wolffal és a csillagos márkával.

Russell 2017-ben, a Hungaroringen tesztelt először a Mercedes színeiben Forrás: Farkas Péter - GPhírek

A pilóta kapcsolata azóta is különleges az osztrák menedzserrel: messzemenőkig tiszteli, felnéz rá és követi az iránymutatásait, ugyanakkor a kiszivárgott információk szerint olykor-olykor szembe is száll vele, de mindig tudja, hogy meddig mehet el ahhoz, hogy ne rúgja messzire a labdát. Míg Bottas mindig szó nélkül elfogadja a kijelölt irányt, addig a szintén Wolff-pártfogoltak közé tartozó Esteban Ocon a rossznyelvek szerint a ló túlsó oldalára is átesett már.

Amikor a francia 2018-ban hírét vette, hogy Charles Leclerc az Alfa-Saubertől feljebb léphet a Ferrarihoz, állítólag addig izmozott a menedzserrel, követelve az egyik Mercedes volánját, hogy kis híján kenyértörésre került sor.

Vannak, akik máig állítják, hogy bár felmerült a lehetőség, Ocon emiatt a ballépés miatt nem kapta meg Bottas helyét és így került előbb egy évnyi kényszerszünetre, majd ezt követően a megenyhült Wolff közbenjárására a Renault-hoz.

Russell karakán személyiségéből egyébként mi is viszonylag korán megkaphattuk az első személyes ízelítőt. Amikor 2017-ben már Mercedes-juniorként a GP3-ban versenyzett, a Magyar Nagydíjat követő hungaroringi F1-es teszten két napon át körözhetett a bajnokcsapat autójával. Az egyik ebédszünetben belépett a csillagos márka motorhome-jába, ahol az elemózsiáját összeválogatva nem félrevonult, nem a mérnökökkel vagy más csapattagokkal sutyorgott, hanem célirányosan letelepedett parányi, két fős magyar újságírói delegációnkhoz és a stresszes F1-es közegben az első lépéseket tévő fiatalokra egyáltalán nem jellemző módon, a létező legnagyobb természetességgel mutatkozott be: „George vagyok, ebédelhetek veletek?"

Russell nagyon közvetlenül és őszintén kommunikál, a Williams tagjainak levelet küldött, miután Imolában óriásit hibázott, és a biztonsági autó mögött a falnak ment Forrás: Formula 1 via Getty Images/2020 Formula One World Championship Limited/Dan Istitene - Formula 1

Miután helyet foglalt, azonnal beszélgetést kezdeményezett: évtizedes barátságok esetén tapasztalni olyan közvetlenséget, amilyennel felvázolta addigi kalandjait és útját a Mercedes-juniorprogramig, nem megfeledkezve a jövőbeli terveiről, például az akkor még csak remélt F1-es versenyzői debütálásról.

A csipetnyi asztaltársaság úgy állt fel aznap az ebédtől, hogy sok olyan fiatallal találkoztunk már, aki a királykategória felé igyekszik, de ez a srác igazán különleges és akár az áldomást is megihatjuk rá, hogy sokra viszi még.

Az F1-hez közeledve az övéivel mindig túlontúl elfogult brit sajtó természetesen azonnal felszippantotta a pilótát, aki ezzel párhuzamosan kiemelkedő érzékkel hódította meg a nemzetközi médiát is. Elég csak azt felidézni, hogy milyen jól csomagolta az antrét: noha mindenki tudta, hogy Wolff és a Williams motorjairól is gondoskodó Mercedes áll a háta mögött, azzal a sztorival rukkolt elő, hogy egy PowerPoint prezentációval győzte meg Claire Williamst és a csapatvezetést arról, hogy nála jobbat biztosan találnak. Naná, hogy a lapok, portálok és tévék imádták a történetet.

Komoly tanulságokat vonhatunk le abból a közel két évből is, amit Russell eddig a Williams istállónál töltött el. 2019-ben, az évadnyitó Ausztrál Nagydíj hétvégéjén még nagyra nyílt kerek szemekkel nézte a nagy visszatérő Robert Kubicát, akihez jóformán szólni is alig mert. Ahogyan haladtunk előre az időben, a brit suhanc úgy csavarta az ujjai köré az istállót. A legközelebbi rivális konstrukciótól is jóval lassabb autóból futamról futamra kifacsarta, amit lehetett. A kvalifikációk frontján rendre elkalapálta a kézsérülése miatt egyébként is hátrányos helyzetben lévő lengyelt, így mire tavasszal Bakuba ért a mezőny, hiába Kubica hírneve, tapasztalata és a visszatérés, mint tiszteletet parancsoló fegyvertény, a történelmi mélyponton lévő alakulat már a fiatal versenyzőre tekintett vezérként, aki nemcsak a pályán, hanem azon kívül is megtett mindent azért, hogy így legyen.

Nem elégedett meg azzal, hogy letudta a napi vagy heti feladatokat és nem kényelmesedett bele abba sem, hogy Wolff áll mögötte, inkább szervesen bekapcsolódott a csapat életébe és kéznél volt, akármikor, akármilyen ügyben volt rá szüksége a mérnököknek vagy a csapat vezetőinek. Tavaly októberben, az

észak-amerikai túra idején Kubica már szinte számkivetett volt a Williamsnél, ahol az egész csapat leste Russell minden gondolatát.

Az idei csapattárs, Nicholas Latifi sem mondható egészen ügyetlennek, de az útját egyengető vastag dollárkötegek, valamint a rá jellemző derűs hozzáállás és jókedv is kevés ahhoz, hogy akárcsak egy kicsit is érvényesülni tudjon Russell mellett. A brit egyébként idén más területeken is szépen kibontakozott: a szezon során gyakran hallatta hangját a sporttal kapcsolatos ügyekben, több javaslatot is tett a világbajnokságot szervező Formula One Managementnek a jövőre vonatkozóan.

Russell a Szahíri Nagydíj rajtrácsán Forrás: Getty Images/2020 Getty Images/Peter Fox

Maga az érintett tökéletesen tisztában van azzal, hogy mentalitása és hozzáállása sokat nyom a latba és nagyban segíti az érvényesülését: „Ez az egyik legmasszívabb része az egész történetnek! – felelte Russell a Bahreini Nagydíj után a Williams online sajtóértekezletén, amikor erről kérdeztük. –

Együtt dolgozunk otthon, együtt utazzuk körbe az egész világot a versenyek miatt. Jómagam nagyon támaszkodom a csapatra és a mérnökeimre, akik tudják, hogy rám is hasonlóképpen támaszkodhatnak. Igyekszem mindenben segíteni őket, megpróbálom a lehető leghasznosabb és legjobb visszajelzéseket adni.

Versenyről versenyre egyre magabiztosabban irányítom és terelem a csapatot abba az irányba, ahová haladnunk kell. Érzem, hogy roppant fontos a szerepem, emiatt komoly teher is nehezedik a vállaimra, aminek annyira nem örülök, de ez egyben magabiztossá is tesz. Sokat segít az is, hogy mostanára eljutottunk odáig, hogy a csapat minden tagjával őszinte és bizalmas kapcsolatot tudtam kiépíteni."

Szahírban ugyan a körülmények miatt elmaradt a bombaeredmény, de Russellnek sikerült hatásos ízelítőt adnia abból, hogy megállja a helyét az élmezőnyben is. Lewis Hamilton felépülése miatt Abu-Dzabiban vissza kell térnie a Williamshez, de biztosra vehetjük, hogy nem akar 2022-ig várni arra, hogy ismét a Mercedes kötelékében versenyezhessen. A brit a teljes pályán kívüli fegyverarzenálját be fogja vetni annak érdekében, hogy már jövőre Bottas helyén ülhessen, és látva a finn gyámoltalanságát, talán nem a valóságtól elrugaszkodott dolog azt hinni: mint sok minden más eddig, ez is sikerülhet neki.