Félversenyes csoda volt, de a Minardi megmentője is lehetett volna belőle

22 évvel ezelőtt állt rajthoz élete egyetlen Forma-1-es futamán a francia Stéphane Sarrazin, aki bár a sportág történetének egyik jelentéktelen epizodistájának bizonyult, sokkal többre is vihette volna, ha jókor van jó helyen.

Versenyzett a Forma-1-ben, számtalanszor lett második a Le Mans-i 24 óráson, kipróbálta magát a rali-világbajnokságon és a Formula E-ben, de az ausztrál V8 Supercars-ban és az idén életre hívott Extreme E-ben is összefuthattunk a nevével. Igazán maradandót egyik sorozatban sem alkotott, de mindegyikben voltak szép teljesítményei, elképesztő gyorsaságát pedig soha senki nem kérdőjelezte meg. F1-es versenyzői karrierje azonban bántóan rövidre sikeredett és egy hatalmas bukással ért véget, pedig sokkal több is lehetett volna benne.

1999-ben, a barcelonai F3000-es futam előtt Forrás: AFP/Patrick Hertzog

Sarrazin francia Formula Renault-bajnokként és az 1997-es francia F3-as szezon második helyezettjeként hazája egyik legígéretesebb tehetségének számított a 90-es évek második felében. 1998-ban megnyerte élete első F3000-es (az F2 elődje) versenyét bizonyos Nick Heidfeld előtt, mindezt az F1-es Prost-istálló szatellit csapatában. A négyszeres világbajnok Alain Prost látott benne fantáziát, így tesztpilótának szerződtette, ami akkoriban jóval több vezetési lehetőséget jelentett. A nagy esélyt azonban nem a Prost színeiben kapta meg.

Az 1999-es idény előtt is rendületlenül rótta a köröket Európa különböző pályáin, majd az idény második futama, az április 11-i Brazil Nagydíj előtt kapott egy hívást Cesare Fioriótól, a sereghajtó Minardi-istálló csapatmenedzserétől, hogy helyettesítené-e a Fioranóban egy Ferrari tesztelése közben csuklósérülést szenvedett Luca Badoert. A Prost-istálló nem állt a lehetőség útjába, így Sarrazin Interlagosban bemutatkozhatott az F1-ben.

Az 1999-es Brazil Nagydíj pénteki szabadedzésén Forrás: AFP/Vanderlei Almeida

Annak ellenére, hogy sem a pályát, sem a csapatot, sem az autót nem ismerte, és mindennek tetejébe a pilótafülke is szűk volt a magas termetének, mély benyomást tett a Minardi tagjaira. Pénteken még eső és egy megpördülés is hátráltatta abban, hogy összeszokjon az M01-essel és alkalmazkodjon az óramutató járásával ellentétes irányú, emellé elképesztően huplis interlagosi aszfaltcsíkhoz, szombatra azonban már sokkal kényelmesebben érezte magát.

Az időmérőn sikerült megelőznie Tora Takarít és 7 tizeddel verte szintén újonc csapattársát, az élete második futamát teljesítő Marc Genét.

Végül Pedro de la Rosa legjobb körének törlése és Jacques Villeneuve szabálytalan üzemanyag miatti büntetése után a 17. helyről rajtolhatott.

A futama álomszerűen indult, az egyértelműen leggyengébb kasztni-motor (különösen utóbbi volt felejthető) kombinációnak számító Minardival a Williamsszel versenyző Alex Zanardit is lehagyta, majd miután egy kicsúszást követően visszaesett a mezőny végére, elképesztő tempót diktálva egészen a 11. helyig jött előre. Ekkor azonban csúnya véget ért első és egyetlen Forma-1-es versenye: a 32. körben rommá törte az autót a célegyenes bejáratánál, amely a falnak csapódás után még vadul pörgött, mielőtt megállt a pályán.

A kicsúszás után sem volt semmi veszve, szépen zárkózott fel a balesetéig Forrás: AFP/Antonio Scorza

Sarrazinnek szerencsére egy kis szédülésen kívül nem esett más baja, Adam Coopernek, az Autosport újságírójának nyilatkozva azonban nem tudta megmondani, hogy mi lehetett a kicsúszás oka. Gabriele Tredozi, a Minardi akkori főmérnöke több mint 20 évvel később azonban részletesen elmesélte az okokat, egyúttal az egekig magasztalta a francia pilótát. „Stephane hihetetenül gyors versenyző volt. Tesztelés nélkül érkezett, mi pedig meglepődtünk, hogy mennyire nyugodt és milyen jó volt az autóval kapcsolatos döntésekben” – nyilatkozta a szakember Coopernek.

Nagyon jól vezetett, nagyon gyors volt a versenyen, a baleset nélkül akár a hetedik vagy hatodik helyen is végezhetett volna."

„A gond az volt, hogy az utolsó kanyarban (Tredozi valójában a 13-as kanyarra gondolt, ami lényegében a pálya utolsó valódi kanyarja - a szerk.) megrongálta az autó első szárnyát a kerékvetőn, majd később a szárny leszakadt. Az egy nagyon nehéz kanyar, a kerékvető pedig igen magas volt. Egy másik autót próbált megelőzni, vagy valami ilyesmi" – emlékezett vissza az olasz, aki nagyon sajnálta, hogy többet nem ültethették be az autóba Sarrazint, miután Imolára Badoer rendbe jött és visszavette a helyet.

Beugrása után maradt a Prost tesztpilótája, de több futamon nem kapott lehetőséget Forrás: Getty Images/Mark Thompson

A francia ezután az 1999-es szezonban az F3000-es bajnoki cím megnyerésére koncentrált, de nem úgy alakult az idénye, ahogy várta, és csak a Hungaroringen tudott nyerni. A bajnokság a Mercedes-junior Heidfeldé lett, aki ezzel helyet szerzett magának a Prost-istállónál a 2000-es idényre. Sarrazinnek ez nagy csapás volt, és bár maradt a Prost tesztpilótája, az egyre nehezebb anyagi helyzetben levő gárdánál folyamatosan csökkent a tesztelési lehetőségek száma, 2001-ben pedig már alig vezetett. A csapat az év végén csődbe ment.

Utolsó esélye az F1-es karrierre a 2002-es szezon volt, amikor a debütáló Toyota fogadta fel tesztpilótájának. Az anyagiakkal itt nem volt gond, így rengeteget tesztelhetett, az idény végén azonban megváltak tőle.

Ekkor 27 éves volt, és már ő is tudta, hogy az F1-nek lőttek, így más irányba mozdult.

Az utóbbi 20 évben szinte mindennel versenyzett, számtalan sportautó-futamon vett részt, a Le Mans-i 24 óráson négyszer végzett az összetett második helyén, egyszer pedig harmadik lett. Emellett a Formula E-ben is van 37 versenye a 2014 és 2018 közötti időszakból, valamint 2004 és 2020 között 22 WRC-futamon is láthattuk, hogy csak a főbb kategóriákat említsük. Az idén – 45 évesen – a világ első elektromos tereprali-sorozatában, az Extreme E-ben tűnt fel a Veloce Racing színeiben.

@UnusualF1 Stephane Sarrazin, Toyota. Formula One Testing, Monza. 2002. pic.twitter.com/0aCQwTAsRz

— Egor (@gorlovegor) August 12, 2016

A Toyota TF102 tesztelése közben 2002-ben, Monzában

Alighanem az F1-ben a mai napi úgy emlékeznek rá, mint az egyik olyan beváltatlan ígéretre, aki rajta kívülálló okok miatt nem kapott lehetőséget a bizonyításra.

Minden kategóriában gyors volt, ahol elindult. Manapság nehéz olyan pilótát találni, aki raliban, Formula E-ben és sportautóval is gyors. Nem ez az általános. Olyan, mint Mario Andretti

– dicsérte őt Tredozi. – Egy nap találkoztam vele és azt mondtam neki, »mindenhol elképesztően gyors vagy, még a raliban is«. Erre azt mondta nekem, »jó, hogy minden kategóriában össze tudom magam hasonlítani a tökös srácokkal.« Erre azt feleltem, »Stephane, neked is nagy tökeid vannak.«"

2005-ben, egy Subaru volánja mögött a rali-világbajnokságon Forrás: AFP/Louisa Gouliamaki

Talán ha nincs a szerencsétlen szárnysérülés és sikerül valahogy befejeznie a Brazil Nagydíjat a hatodik helyen (akkor még csak az első hat kapott pontot) – ezzel négy év után pontot szerezve a Minardinak – minden másként alakult volna.