A drámai végjáték és a Red Bullok kettős kiesése mellett az idei szezon nyitófutama alighanem Charles Leclerc és Max Verstappen három körön át tartó csatájáról marad emlékezetes. Könnyen lehet, hogy ez csak az első felvonása volt a Ferrari monacói pilótája és a világbajnoki címvédő megannyi idei csörtéjének, és ha így van, szinte biztosan lesz köztük vitás eset, de egyelőre nagyon fair módon küzdöttek. Martin Brundle, a Sky Sports szakkommentátora meg is jegyezte, hogy mintha Verstappen tavaly Hamilton ellen nem így viselkedett volna.
A futamot a pole pozícióból rajtolva vezető Leclerc először a 17. körben kellett védekezzen a második helyen haladó holland pilótával szemben, miután Verstappen a kerékcserét követően nagyon közel került hozzá (a Red Bull tanácsadója szerint, ha nem utasítják arra, hogy óvja a gumikat a kivezető körön, Leclerc elé tért volna vissza). Az egyes rajtszámú RB18-asnak sikerült is elmennie a 16-os rajtszámú Ferrari mellett, de Leclerc az állítható hátsó szárny segítségével a 4-es kanyar felé menet rögtön visszaelőzte, majd a következő körben eljátszotta ugyanezt. Verstappen aztán harmadszor is megelőzte őt a célegyenes végén, de ekkor már nagyon messziről vetődött be, ami miatt elfékezte a kanyart és Leclerc azonnal elment mellette.
Trükkös de szép párharc volt. A határon autóztunk és keményen versenyeztünk, de mindig hagyni fogunk egymásnak elég helyet.
A kettes kanyarban követni őt kiszámíthatóbb volt, mint amire számítottam és mint amit tavaly tapasztaltam, de így is nagyon szoros volt" – értékelte a csatát a futam utáni sajtótájékoztatón a versenyt megnyerő monacói, aki elárulta, hogy küszködött az energia-visszanyeréssel, ezért nem tudott akkora tempót autózni a célegyenesben (8. fokozatba sem váltott fel), mint szeretett volna, ám Verstappen harmadik próbálkozására úrrá lett a helyzeten.
Emellett Leclerc kifejtette, hogy miután látta, hogy Verstappen mindenképpen meg fogja előzni, nem is nagyon akart védekezni ellene az egyes kanyarban, hanem inkább arra játszott, hogy a négyesben legyen esélye visszaelőzni a Red Bullt. „Számítottam mind a három előzésére, nem lepett meg, sőt, még akartam is, mert tudtam, hogy ha nem előz meg a célegyenes végén, akkor megteszi DRS-sel a négyes kanyar felé.
Ezért szándékosan nagyon korán fékeztem az egyes kanyar előtt, hogy mögötte legyek a DRS érzékelési pontjánál, majd a négyes kanyar felé visszaelőzhessem. Mindig működött.
Az egyik manővere meglepett, amelyiknél blokkolta a kerekét és eléggé későn mozdult. De akárhogy is, ez nem az én problémám volt."
Leclerc kijelentette, ínyére volt a késhegyre menő csata, amely során úgy érezte, Verstappen nagyon fair módon viselkedett ellene.
„Szeretem az ilyesfajta versenyzést. Ez kemény versenyzés, mint ahogy Max esetében a múltban is láthattuk. De én is agresszív vagyok abból a szempontból, ahogy más pilótákkal csatázom. Élvezem az efféle kemény, de fair küzdelmet. Nem gondolom, hogy bármi gond lett volna akármelyik előzésével."
Mindez kisebbfajta felüdülés lehet azok után, hogy Verstappen a tavalyi szezonban ennél jóval keményebben bánt Lewis Hamiltonnal, a szezon végén pedig több olyan manővere is volt, amellyel vagy a sportfelügyelők (Szaúd-Arábia), vagy a versenytársai (Brazília) szerint átlépte a határt. Martin Brundle, a Sky Sports szakértőként tevékenykedő expilótájának is feltűnt, hogy Leclerc-rel szemben Verstappen nem így viselkedett.
„Nagyon érdekes volt nézni, ahogy lejátszották egymás között. Max belülre vágott az egyes kanyarban nyitott DRS-sel, kihasználva a szélárnyékot és óriási egyenesbeli tempót érve el a célegyenesben, majd későn fékezett – idézte fel a csatát Brundle szokásos verseny utáni jegyzetében. – Charles folyamatosan figyelte ezt a tükreiben, elfogadva az elkerülhetetlent, majd intelligens módon biztosítva, hogy ő legyen a második autó a DRS érzékelési pontján, aminek köszönhetően nyithatta a hátsó szárnyát a négyes kanyar felé, és visszavehette az első helyet."
Verstappen védekezése kemény volt, de nagyon fair, jóval kevésbé agresszív, mint amit Hamiltonnal szemben mutatott az előző szezonban.
Valójában még Leclerc volt az, aki az egyik alkalommal bevágott elé a négyes kanyar féktávján. Lenyűgöző lesz látni, hogy miként alakul ez a párharc a bajnoki csata kibontakozása során."
Persze könnyen lehet, hogy Verstappen visszafojtott agresszivitása csak annak szólt, hogy mégiscsak a szezon első versenyét teljesítették, és a későbbiekben, ha már egyértelműen kirajzolódik, hogy adott esetben Leclerc-rel kell megküzdenie a világbajnoki címért, ő is agresszívabb lesz.
