A Burgos és Pena Cabarga közötti 186 km-es szakaszon a végső diadalra esélyesek az utolsó, célba vezető 6 km-es emelkedőig egy bolyban haladtak.
Aztán a 41 éves Horner nagyjából 3 km-re a céltól ritmust váltott a helyenként 20 százalékos meredekségű kaptatón, és csak Nibali tudta tartani vele a lépést.
A 2010-es bajnok, idén a Giro d'Italián győztes bringás azonban később teljesen elkészült az erejével, így leszakadt Hornerről, sőt, további riválisai is utolérték és megelőzték, melynek köszönhetően pár másodpercet hozott rajta az összetett harmadik helyén álló spanyol Alejandro Valverde és a mögötte negyedik honfitársa, Joaquim Rodríguez is.
A svájci Fabian Cancellara feladta a Vueltát, és már a jövő vasárnap rajtoló, firenzei világbajnokságra koncentrál. Az időfutamban négyszeres világ- és Pekingben olimpiai bajnok kerekes felkészülése jól sikerült, ugyanis az év utolsó háromhetes körversenyének egyetlen cronóját (időfutamát) fölényesen megnyerte.
A 32 éves Cancellara azért nem látta értelmét tovább versenyezni a Vueltán, mert az utolsó négy szakaszból három hegyi befutóval végződik, így nem kínál neki győzelmi esélyt, ellenben rengeteg energiáját felemésztené a vb előtt.
18. szakasz, Burgos-Pena Cabarga, 186 km, hegyi befutó:
1. Vaszil Kirjenka (fehérorosz, Sky) 4:46:47 óra
2. Chris Sörensen (dán, Saxo-Tinkoff) 28 mp hátrány
3. Adam Hansen (ausztrál, Lotto) 1:18 p h.
...6. Chris Horner (amerikai, RadioShack) 1:53 p h.
...9. Alejandro Valverde (spanyol, Movistar) 2:13 p h.
10. Vincenzo Nibali (olasz, Asztana) 2:18 p h.
Az összetett élcsoportja:
1. Nibali 73:39:35 óra
2. Horner 3 mp hátrány
3. Valverde 1:09 p h.
A vasárnapig tartó viadalon pénteken a San Vicente de la Barquera és Alto Naranco közötti 177,5 km-es hegyi szakasz vár a mezőnyre, ahol minden eldőlhet.