Idén még veretlen a Middlesbrough

A januári átigazolási időszakban a West Bromwich Albion magyar középpályását, Gera Zoltánt a legtöbbször a Middlesbrough FC-vel hozták kapcsolatba, de a Boro végül nem szerződtette őt. A csapat jelenleg a középmezőnyben áll, ami ahhoz képest előrelépés, hogy tavaly majdnem kiesett - de ha azt nézzük, hogy a Boro ugyanakkor 2006-ban UEFA-kupa-döntős volt, akkor aligha lehetnek elégedettek a Riverside-on.

Az előző szezonban még a jelenlegi angol szövetségi kapitány, Steve McClaren irányította a gárdát, és az ő megítélése meglehetősen ellentmondásos volt: a bajnokságban mindössze 14. helyen végzett a Boróval, ugyanakkor az UEFA-kupában a döntőbe gardírozta a csapatot, ráadásul úgy, hogy a fináléig vezető úton az FC Basel és a Steaua Bucuresti ellen is fantasztikus mérkőzést produkált hazai pályán az együttes.

Az mindenesetre még a szezon vége előtt eldőlt, hogy az angol válogatott élén Sven-Göran Erikssont McClaren váltja, és a tréner búcsúja nem sikerült valami jól, hiszen az UEFA-kupa fináléjában a Middlesbrough 4-0-ra kikapott a Sevilla FC-től.

Dong Gook és Southgate

Így aztán a Boro nem jutott ki a nemzetközi porondra, és sokak szerint ez volt a fő oka annak, hogy a kispadra nem egy tapasztalt szakember (Terry Venablesről, Alan Curbishleyről és Martin O'Neillről is szó volt) került, hanem az együttes volt csapatkapitánya, Gareth Southgate, aki viszont semmilyen edzői rutinnal nem rendelkezett. A klub vezetősége ugyanakkor úgy vélte, hogy ő kellő módon képes lesz a játékosok motivációjára.

A keret a nyáron inkább erősödött, mint gyengült, hiszen a visszavonult Southgate mellett a meghatározó játékosok közül csak a holland támadó, Jimmy Floyd Hasselbaink távozott.

Utóbbi pótlására senkit sem igazoltak, a védelem tengelyébe viszont két játékos is érkezett, mindketten a transzferperiódus utolsó napjaiban. A Boro egyrészt megvásárolta a Chelsea FC német védőjét, Robert Huthot, másrészt pedig kölcsönvette a Real Madrid angol középhátvédjét, Jonathan Woodgate-et, aki ráadásul middlesbrough-i születésű, vagyis van kötődése a városhoz. A védelem bal oldalára jött még a Sunderland AFC argentin labdarúgója, Julio Arca, a támadó részleget pedig a Charlton Athletic jamaicai játékosával, Jason Euellel erősítették meg.

Mindez alapján jogosnak tűnt az a cél, hogy a Boro ezúttal kiharcolja a nemzetközi porondon való részvételt, de hamar kiderült, hogy ez túlságosan merész elképzelés. Az első hét mérkőzéséből a csapat csak egyet tudott megnyerni, és egészen az év végéig közelebb volt a kiesési zónához, mint a középmezőnyhöz, az esztendőt például a 17. pozícióban zárta.

Ráadásul Southgate edzői papírjának hiánya is problémát okozott, bár a volt sokszoros válogatott védőnek a liga megadta a különegedélyt arra, hogy megfelelő licenc nélkül is dolgozhasson a Premier League-ben. Időközben egy újabb védővel erősödött a csapat, hiszen az egyesület szerződést ajánlott a doppingeset miatti eltiltását letöltött Abel Xaviernek, aki rögtön a kezdő tizenegyben is találta magát.

A 2007-es esztendő viszont fordulatot hozott a gárda eredményeiben, hiszen a Boro ebben az évben még veretlennek mondhatja magát a bajnokságban, és ennek köszönhetően megindult felfelé a tabellán. Jelenleg már a 12. helyen áll a csapat a pontvadászatban, és az FA-kupában is versenyben van - igaz, a másodosztályú Birmingham City ellen újrajátszásra kényszerült. Természetesen a januári átigazolási időszakban a Middlesbrough sem maradt ki az ilyenkor szokásos spekulációból, és tény, hogy a legkomolyabban Gera Zoltán szerződtetése merült fel, az angol lapok szerint a Boro még januárban másfélmillió fontot ajánlott a magyar középpályásért.

Miután ezt a WBA kézből visszautasította, Southgate másfelé is érdeklődött, így aztán a klubot szóba hozták a skót Hibernian FC focistájával, Scott Brownnal, illetve a Benfica Portsmouth FC-nél kölcsönben lévő portugál játékosával, Manuel Fernandessel. Egyikük sem igazolt a Riverside-re, mint ahogyan az Arsenal FC francia focistája, Jérémie Aliadiere sem, ellenben a koreai Pohang Steelers csatára, Lee Dong Gook, akivel másféléves szerződést kötöttek.

Távozóban sem volt hiány, bár itt inkább arról volt szó, hogy Southgate megvált az általa feleslegesnek ítélt labdarúgóktól: a Rangers FC-be távozott Ugo Ehiogu, illetve a szerződést bontott Ray Parlour az ősszel egyetlen bajnokin sem szerepelt, és az olasz Sienába hazatért Massimo Maccarone is csak akkor játszott, amikor Mark Viduka sérülése miatt nem volt más alternatívája a csatársorban a mesternek.

A csapat egy jó tavasszal, esetleg egy kupameneteléssel még kiharcolhatja célját, vagyis azt, hogy a következő idényben kiléphessen az európai porondra. Alighanem már erre gondoltak, amikor megpróbáltak megállapodni a Real Madriddal Woodgate végleges megvételéről, és a felek közel is állnak az egyezséghez - a pár nappal ezelőtti hírekkel ellentétben azonban a transzfert még nem véglegesítették.