A Minnesota újabb öt évre megkapta KG-t

A Minnesota Timberwolves fennállása legnagyobb ajándékat kapta meg szerdán: Kevin Garnett, a csapat legnagyobb - és az NBA legjobban fizetett - sztárja öt évvel meghosszabbította minneapolisi tartózkodását, lemondva a szabadügynöki státus előnyeiről. Mindezt tette abban a reményben, hogy a nyári erősítésekkel végre túljut a playoff első körén a Wolves.

Garnett futó szerződése jövőre jár le, ennek az ötéves meghosszabbítását írta alá szerdán, napra pontosan hat évvel azután, hogy az előző, 126 millió dolláros rekordkontraktust szignózta. KG az NBA legjobban kereső játékosa, idén már 28 millió dollárt fog keresni, miután az 1997. október 1-jén aláírt, egy évvel később hatályba lépő szerződése progresszíven (évente 10,5 százalékkal) növekvő fizetést garantál neki. Az új megállapodás részleteit nem hoztak nyilvánosságra, de annyi bizonyos, hogy a folytatásban már évi 12,5%-kal nő majd a bére az olimpiai bajnok szupersztárnak, akit a legutóbbi All Star-gála legjobbjának választottak (aligha meglepő módon, hiszen hatodik gálafellépésén 37 pont, kilenc lepattanó és öt labdaszerzés volt a gyűjteménye).

A legfontosabb érv a prolongálás mellett a Timberwolves nyári megerősödése volt, amelynek eredményeképpen a 2003/04-es szezonban már talán túléli az első rájátszáskört a minneapolisi franchise, amely NBA-rekorder a hét egymást követő korai kiesésével. "Nagyon, nagyon, nagyon izgatott vagyok" - mondta Garnett a Target Centerben, ahol teljes nyolcéves NBA-pályfutását töltötte, és ahol a Wolves október 29-én a franchise 15 éves történetének legnagyobb reményekkel várt szezonját kezdi el. Nem csoda, többek közt Latrell Sprewell, Sam Cassell és Michael Olowokandi érkezett a nyáron a csapathoz, az AP által "ultra-competitive" jezővel illetett, valóban még a korábbi évekhez képest is brutálisan erős Nyugati főcsoport egyik legjobban felturbózott csapatává téve a Minnesotát.

"Azt hiszem, idén valami kivételeset hoztunk össze" - mondta a tulajdonos Glen Taylor (aki a 70 milliós payrolljával azért veszít is a nagy akvizíciókon - az NBA legmagasabb fizetési csomagjainak egyikével durva luxusadót kell majd perkálnia). Míg Andy Miller, Garnett ügynöke és a Timberwolves alelnöke, Kevin McHale már két éve tárgyalnak erről a hosszabbításról, maga Taylor májusban, a Los Angeles Lakers elleni playoff-bukta után beszélt először KG-vel a folytatásról, és megegyeztek abban, hogy a csapatnak komoly fejlesztést igényel. Hát ott van.

Az offszezonbeli erősítés bevallottan a legfontosabb faktor volt Garnett döntésébenm de a sztárcsatár azt is hozzátette, nem akart volna anélkül nekimenni a következő szezonnak, hogy nem biztos a jövője. "Sosem éreztem, hogy ezt a lépést nem kell megtennem" fogalmazott a csupavigyor, csupagyémántfülbevaló kosárzseni. Mondjuk az állítólag éves átlagban több mint 21 millió dolláros fizetés sem lehetett ellenére, bár ezt nyilván más csapattól is megkapta volna. Taylort megkérdezték a sajtótájékoztatón, hogy kilencjegyű-e szerződés szummája, mire ő nevetve azt válaszolta (talán nem igényel fordítást, jobb eredetiben): "Yeah. Yeah. Maybe. I don't know."

A Minnesota játékosainak bérösszege jócskán túllóg a liga által kiszabott 57 millió dolláros fizetési plafonon, és a fölötte lévő részt Taylornak duplán kell fizetnie: másodszor luxusadó formájában a ligának, de a tulajdonos jókedvét nem lehet letörni. A kérdésre, hogy mi tudna veresenyezni az elmúlt nyár eredményeivel, Taylor azt válaszolta: "Egy csoda" és szívből kacagott. Garnett azonban a liga szabályai miatt öt évnél hosszabb idejű szerződést nem írhatott alá, de Taylorék erre is találtak megoldást. A mosta láírt hosszabbítás egyik éve opciós (az utoldó vagy az azelőtti, nem hozták nyilvánosságra, melyik), amely lehetővé tesz még egy hosszabbítást. A most 27 éves Garnett így Minnesotában fejezheti be karrierjét. "Nem hiszem, hogy Kevin kikívánkozna ebből a megállapodásból" - mondta Taylor. "Nem hiszem, hogy más csapathoz akarna menni."

A Wolves történetének pontok, lepattanók, blokkok, gólpasszok, labdaszerzések, játszott percek és kezdőcsapat-tagság tekintetében legeredményesebb játékosa az elmúlt szezonban pályafutása csúcsait érte el a pont- (23), a lepattanó- (13,4) és a gólpasszátlagait (6) tekintve, és a meccsenként lejátszott percei (40,5) is rekordértékűek. Sorban negyedszer ért el legalább 20 pontot, 10 pattanót és öt asszisztot egy szezonban meccsenként, ilyenre rajta kívül csak Larry Bird volt képes a világon. Bizony, ha Garnett kivárta volna a szerződése lejártát és szabadügynöki státusba lépett volna, bármelyik NBA-csapat szívesen látta volna a soraiban, és az sem kérdés, hogy nincs az a pénz, amennyit egy ilyen játékos ne érne meg.

"Persze, gondolok néha ilyeneket" - ismerte el Garnett. "De mire a végére érek, azt mondom, figyelj már, Farkasnak születtem. A vérem kék és zöld. Ide tartozom." A dél-karolinai születésű KG-t a Wolves az 1995-ös draft ötödikjeként választotta, a csatár akkor még egy évet hallgatott csak a Farragut Academyn Chicagóban. "Könnyebb vele jó edzőnek lenni" - mondta Flip Saunders, aki Garnett minden egyes NBA-meccsén a sztár vezetőedzőjeként vett részt.