Csütörtökön rajtol a Stanley-kupa

Magyar idő szerint csütörtökön hajnalban rajtol az észak-amerikai profi jégkorongliga 2003-2004-es idénye. Szakértők szerint legalább egy tucat csapat, közte a címvédő New Jersey Devils esélyes a végső győzelemre.

A Keleti főcsoportban a címvédő, 1995 óta harmadik Stanley-kupáját begyűjtő New Jersey Devils mellett a Philadelphia Flyers, az egyre jobb formát mutató New York Islanders, az Ottawa Senators, a Toronto Maple Leafs, a Nyugati főcsoportban pedig a Detroit Red Wings, a St. Louis Blues, a Vancuver Canucks, a Colorado Avalanche és a Dallas Stars lehet ott leginkább a végelszámolásnál, de az előző idényben kellemes meglepetést okozó, s egészen a fináléig menetelő Anaheim Mighty Ducks vagy az elődöntős Minnesota Wild is tartogathat meglepetést.

A felsoroltakon túl a New York Rangers, a Boston Bruins és a Los Angeles Kings sem esélytelen, feltéve, ha az utóbbi szezonjaikra jellemző sérüléshullám elmarad.

A New Jersey számára intő jel lehet, hogy az 1995-ös sikert követő évadban még a rájátszásról is lemaradt. Távozott Joe Nieuwendyk a Torontóhoz, érkezett viszont a liga legöregebbje, az elnyűhetetlen, decemberben 43. születésnapját ünneplő orosz Igor Larionov, valamint egy kőkemény hátvéd, Sean Brown.

Döntőbeli riválisa, az Anaheim elveszítette klasszisát, a Coloradóhoz igazoló Paul Kariyát, helyére viszont megszerezte a Detroittól Szergej Fjodorovot. Az Avalanche Kariya mellé megkaparintotta a San Jose Sharkstól Teemu Selännét, a két csatár együtt "életveszélyes", ráadásul a többi támadó is a liga legjobbjai közé tartozik. Nagy kérdés, hogy a legendás Patrick Roy visszavonulása után a svájci David Aebischer milyen teljesítményt nyújt.

A Detroit viszont a hátsó alakzatát erősítette meg, ha már Fjodorov távozott: egy évi önkéntes nyugdíj után visszatért a kapuba Dominik Hasek, akivel a gárda 2002-ben bajnok lett. Ezen kívül a Dallasból érkezett Derian Hatcher, az egyik legmegbízhatóbb hátvéd.

A többieknél is nagy volt a jövés-menés, és bátran kijelenthető, még a "kiscsapatok" is egy-egy mérkőzés erejéig legyőzhetik a legnagyobbakat.

Három új edző mutatkozik be: az Islanders Steve Stirling vezérletével mind a hét felkészülési találkozóját megnyerte, míg a Bostonban Mike Sullivan, a Pittsburgh Penguinsben pedig Ed Olczyk egykoron maga is meghatározó hokis volt.

A Pingvinek számára örvendetes, hogy Mario Lemieux - tulajdonos létére - újabb idényre vállalta a játékot, de rá is érvényes a mondás: egy fecske nem csinál nyarat. A Rangersben is lesz egy híres veterán: Mark Messier 25. szezonjára készül, és ha hét pontot szerez (ez akár három hét alatt összejöhet), akkor az örökranglistán megelőzi a másik, legalább negyedszázadnyi NHL-es múlttal bíró, 1850 pontig jutott Gordie Howe-t. (Az élen álló Wayne Gretzky 2857 pontja gyakorlatilag behozhatatlan.)

Vannak azonban nem éppen szívderítő mutatók is. A 30 csapat az előző szezonban összesen 300 millió dollárnyi adósságot halmozott fel, és erre, valamint az "elszaladt" bérekre hivatkozva szeretnék a klubvezetők a 2004. szeptember 15-én lejáró, a játékosokkal kötött kollektív szerződés megreformálását. Ha nem sikerül addig megállapodni, akkor egy év múlva nem indul be a bajnokság, akár csak 1994-ben, amikor is félévnyi kényszerszünet volt az NHL-ben. A tulajdonosok azt panaszolják fel, hogy képtelenek megfizetni a hokisokat. Jellemző adat, hogy tíz esztendő alatt 570 ezerről 1,8 millió dollárra nőtt az éves átlagkereset.

A 30 csapat az alapszakaszban 82-82 mérkőzést vív, és főcsoportonként a legjobb nyolc kerül a playoffba, ahol aztán már az egyenes kieséses rendszer lép érvénybe. A döntő csata utolsó lehetséges időpontja június 7. Érdekesség, hogy november 22-én az Edmonton Oilers és a Montreal Canadiens nyitott pályán lép jégre, várhatóan 60 ezer néző előtt. A hagyományos All-Star-gálát február 9-én rendezik a Minnesota otthonában, St. Paulban.