Kobe: újabb hét év arany-lilában

Kobe Bryant rövid szabadügynöki karrierje tegnap este véget ért: visszaszerződött a Los Angeles Lakershez, amely hét év alatt több mint 136 millió dollárt fizet majd neki. A nemi erőszak vádjával augusztus végén bíróság elé álló Bryant 18 évesen csatlakozott a patinás NBA-csapathoz, és 33 lesz, mikor ez a szerződés lejár, tehát valószínűleg teljes pályafutását arany-lilában játssza le. A hoppon maradt Clippers Quentin Richardsonnal vigasztalódhat.

"Nagyszerű érzés tudni, hogy Los Angelesben és a Lakersben fogok játszani a következő hét évben is" - nyilatkozta Bryant csütörtökön este, a maximumfizetést knáló szerződés aláírása után. "Tulajdonképpen hihetetlen" - tette hozzá, kiegészítve azzal, hogy a szerda éjjel meghozott döntés igen nehéz volt. "El tudtam magam képzelni Clippers-mezben. Végeredményben a szívem húzott vissza a Lakershez."

Bryant a Chicago Bulls, a Denver Nuggets és a New York Knicks ajánlatát hallgatta meg, de régóta tudott volt, hogy valamelyik Los Angeles-i csapat közül fog választani. A döntés elsősorban pénzügyi lehetett, hiszen a Lakers egy évvel hosszabb és 30 millió dollárral vastagabb ajánlatot tehetett a szupersztár dobóhátvédnek, aki nyolcéves NBA-karrierje alatt 21,8-es pontátlagot ért el. A középiskolás csodagyerekből háromszoros bajnokká és - Shaquille O'Neal távozásával - csapatvezérré nőtt játékos 24 pontot, 5,5 lepattanót és 5,1 gólpasszt jegyzett átlagban a múlt szezonban, az azt megelőzőben pedig karriercsúcsot jelentő 30 pontot dobott meccsenként.

A sajtótájékoztatón természetesen szóba került O'Neal és Phil Jackson vezetőedző távozása is, és Bryant kikérte magának, hogy ő eszközölte volna ki az eltávolításukat. "Dühít és fáj, hogy ezt gondolják rólam" - mondta. "Azt tették, amit tenniük kellett, de semmi közöm nem volt hozzá. Az egy álom lett volna, ha mindhárman maradunk, és nyerünk egy újabb bajnoki címet." Bryant elismerte, hogy a behemót szupersztárral és az NBA egyik legjobb edzőjével is voltak összetűzései, de szerinte ez nem lett volna akadálya a további együttműködésnek. "Megmondtam mindkettejüknek, hogy élveztem a közös munkát. Azt is mondtam nekik, hogy nem bánnám, ha az egész karrieremet velük tölthetném."

Bryant valószínűleg a Lakers tagjaként tölti el egész pályafutását, hiszen a 136,4 millió dolláros, hétéves szerződés lejártakor már 33 éves lesz. "A szívem mélyén mindig is tudtam, hogy életem végéig a Lakers tagja maradok" - mondta a hátvédsztár, akinek gondtalan Laker-léte előtt egy akadály tornyosul még: az eugusztus 27-i bírósági tárgyalás, ahová nemi erőszak vádjával idézték be. Tavaly nyáron egy coloradói szállodában állítólag megerőszakolt egy alkalmazottat (a több éve nős Bryant állítása szerint szexuális kapcsolatuk közös megegyezésen alapult), és ha elítélik, négy évtől életfogytig terjedő szabadságvesztés lehet a büntetése. "A döntés Isten kezében van" - mondta az ügyről Bryant, és a Lakers igazgatója, Mitch Kupchak annyit tett hozzá: "Ez a kockázat nem befolyásolta a szerződési szándékunkat, bátran vállaljuk."

Az utóbbi hat-nyolc év legjobb kosárlabdacsapata azonban O'Neal nélkül viszontagságos időknek néz elébe. "Nehéz harc lesz" - gondolja Bryant. "Megváltozott a csapat szerkezete, és nekünk, katonáknak, el kell fogadnunk a parancsnok döntéseit." A Lakers az összes szabadügynökét vissza akarta igazolni, de Karl Malone a visszavonulás és a San Antonio Spurs mellett is dönthet, Slava Medvedenko egyelőre szintén nem választott, Derek Fisher pedig csütörtökön hat évre, 37 millió dollárért aláírt a Golden State Warriorshoz.

Kupchak szerint fiatalabb, atlétikusabb csapatot építenek, hiszen a Shaq ellenértékeként érkezett játékosok közül Lamar Odom és Caron Butler csak 24 évesek. "Felpörgetjük a játéktempót" - ígérte az igazgató, akinek a középjátékos problémáját még meg kell oldania. A 32 éves Brian Grant egyrészt Nyugaton kicsi erre a posztra, és ráadásul mindkét térde beteg. Ha szerződtetik a veterán Vlade Divacot, talán versenyre kelhetnek az idén még tovább erősödött nyugati csapatokkal (a Spurs, a Minnesota Timberwolves, a Utah Jazz, a Houston Rockets és a Denver Nuggets előttük jár), de valószínűleg kell egy pár szezon, amíg Kobe vezetésével újra bajnokesélyes lesz a Lakers.