NBA-start az elnökválasztáshoz

A Houston detroiti, a Sacramento dallasi, illetve a Denver Los Angeles-i, Lakers elleni fellépésével ma éjjel megkezdődik az észak-amerikai profi kosárlabda-bajnokság 2004/05-ös idénye. Rögtön három pikáns meccs: a bajnok a Nyugat talán legtöbbet javult csapatával mérkőzik, a Mavs-Kings meccsen két csupa kérdőjel "powerhouse" találkozik, a Lakers szupersztárja, Kobe Bryant pedig a coloradói látogatókat a nemi erőszak-ügyének vége felett érzett megkönnyebbüléssel fogadhatja. De ez semmi a következő nyolc hónaphoz képest: a 82 alapszakaszmeccs után a legjobb 16 április végétől már a brutális playoffban folytatja. A júniusi nagydöntőbe a szakértők egyértelműen a címvédő Pistonst és a San Antonio Spurst várják, és az utóbbi győzelmét jósolják.

A legfontosabb változás az NBA-ben az új franchise, a Charlotte Bobcats csatlakozása után átszervezett csoportrendszer. Az új tervek szerint a két főcsoport (konferencia) hat alcsoportra (divízióra) oszlik, továbbra is területi alapon szervezve. A csoportellenfelek négyszer játszanak egymással (kettőt otthon, kettő idegenben), a főcsoportbeli további csapatokkal hármat vagy négyet meccselnek, az ellentétes konferencia tagjaival pedig kettőt (egy itt, egy ott).

A csoportok első helyezettjei automatikusan bejutnak a rájátszásba, közülük a legjobb eredménnyel rendelkező lesz az adott konferencia alapszakasz-győztese (első kiemelt). A fennmaradó öt-öt playoff-helyről természetesen szintén alapszakaszbeli eredmény dönt, de a továbbjutás már nem garantált minden egyes csoportból (azaz, lehet majd olyan divízió, ahonnan csak a győztes jut tovább - lásd még a szakértők fanyalgását az egyenlőtlen erőt képviselő csoportok miatt, a legjobb példa erre a Délkeleti-csoport). A rájátszásban az úgynevezett hazai pálya-előny (ti. hazai kezdés, hazai befejezés) az alapszakasz-eredménytől függ, azaz a csoportgyőztesek elvesztik a kiemelésüket.

Az említett fanyalgás persze még jóval erősebb volt az átigazolási szezon előtt. A nyáron alaposan megerősödött szinte mindegyik divízió, jól sikerült az erők újraelosztása, minek következtében a Kelet szintrehozása is szinte maradéktalanul befejeződött.

Éppen azonban a legfontosabb keleti tényező az, ami a Délkeleti-csoportot is "hazavágta". A Heat megszerezte a liga legdominánsabb játékosát, Shaquille O'Nealt, és így többé nincs komolytalankodás a palánk alatt Amerika hozzánk közelebbi partjain sem.

Ráadásul a címvédő is keleti épp (a Pistons győzelme a Lakers felett az NBA legendás nagydöntői közé méltán vonulhat be), így a szokásosan nagyon erős Indiana Pacersszel együtt három csapatot sorolhatunk fel az innen érkező bajnokesélyesek között.

A Nyugat élén apró változás történt: a Los Angeles-i álomcsapat szétrebbenésével a Minnesota és a San Antonio maradt a szokásosnál kissé meredekebben lejtő tetőn. Olyan csapatok néznek rájuk fel, mint a nagyon jól összerakott Utah, a végre kétsztáros Houston, a reményteljes Memphis, az energikus Phoenix és Denver, és nagyon alul Kobe Lakerse. Van, aki szerint kilenc csapat esélyes a harmadik helyre: a bizonytalan Dallast és Sacramentót és talán még a Portlandet hozzávéve. Lefordítva: a felsoroltakból három nem éri meg a playoffot. Brutális szezonja kezdődik a Nyugatnak - és az NBA-nek.

A következő oldalakon a főcsoportokra osztott alapszakasz-jóslataink következnek.