Jao 2002-ben debütált a Houston Rocketsben, a draftolása marketingfogásnak tűnt akkor, végül azonban elcsendesítette a kétkedőket. Amellett, hogy a többi kosaras közül is kimagaslott, remek keze volt, kiválóan párosította testi adottságait a magas szintű képzettségével. Pályafutása viszont sajnos 2009 után véget ért, a következő szezont teljes egészében kihagyta, a 2010-11-es idényben pedig csak ötször lépett pályára, majd visszavonult, a bokája nem bírta a terhelést. 2016-ban beválasztották az NBA Hírességek Csarnokába, egész Amerika elismerte teljesítményét a pályán és azon kívül is.
De nem volt ez mindig így. A 2000-es olimpián 20 évesen már részt vett a kínai válogatottal, amely egy csoportba került a kétszeres címvédő amerikaival. Az akkor már NBA-sztárokkal teletűzdelt Team USA tagjai is felfigyeltek a 229 centis óriásra, és azonnal vérdíjat tűztek ki a fejére:
aki át tudja zsákolni, annak a csapattársak összedobnak egymillió dollárt.
Ezt egyébként Kevin Garnett mondta el nem rég a Yahoo Sportsnak adott interjújában.
A Boston Celticsszel 2008-ban NBA bajnoki címet nyerő magasember azt is elárulta, hogy szinte az összes csapattársa megpróbált zsákolni Jao fölött, de a center vagy blokkolta őket, vagy csak simán a gyűrűre húzták a labdát, így végül senki sem nyert.
Néhány nappal később az amerikaiak a francia válogatottal csaptak össze, ezen a meccsen pedig a még ma is aktív Vince Carter bemutatta a kosártörténelem egyik leghíresebb zsákolását, amikor átugrotta a 218 centi magas Frederic Weist.
A videón látszik, hogy először Garnett megy oda hozzá örülni, aki bevallotta, egy pillanatra annyira összezavarodott, hogy azt hitte, Jaót ugrotta át Carter, és már épp gratulálni akart neki az egymillióhoz, amikor leesett, hogy az a hajó már elment nyolc nappal korábban.
Az olimpiát végül a Team USA veretlenül nyerte meg, Kína nem jutott tovább a csoportból.
